「カーネクスト２０２３　ＷＢＣ強化試合、日本代表８－１阪神」（６日、京セラドーム大阪）

　大谷ほどのど派手なインパクトでは無かったが、「タツジ」ことラーズ・ヌートバー外野手（２５）が鮮烈デビューだ。「お前が決めろ　タツジ！！」のコールに応える一発回答の先制打。カージナルスでも披露している、こしょうを引くような動作の「ペッパーミルパフォーマンス」をノリノリで決めていた。

　「緊張もあったけど、ここでプレーできることがとても楽しい。何よりもファンの皆さんの前でプレーするなど素晴らしい経験をしている。これからずっと忘れないことが続いていく感じがするね」

　侍のリードオフマンが魅せたのは、三回２死三塁。１５０キロ超の直球が武器の才木に対し、ヌートバーは、打席の中で狙いを定めていた。「強い真っすぐを投げている。目付けを高めにしよう」。これが功を奏した形だ。

　カウント１－１から才木が投じた速球が高めに浮く。失投を逃さずコンパクトに振り抜いた。中前適時打となり「真っすぐをしっかり打ち返せて良かったね」とニヤリ。初回先頭でも右腕の１５３キロ直球を中前に運ぶなど、メジャーリーガーの実力を存分に見せつけた。

　前夜は侍戦士全員参加の食事会に参加。吉田、中野と同じ席に就き、焼肉を食べながら交流を深めた。チームメートだけでなく、ファンも歓迎ムード。異例のＷＢＣ専用のオリジナル応援歌も完成し、ヌートバーのモチベーションは上昇中だ。

　「ジャパンの文字を胸に掲げるのは本当に誇りだよ」－。ＷＢＣ本戦まで残り２日。侍の魂を宿らせた背番号２３が、史上最強打線の核弾頭となる。

◆ヌートバーアラカルト

　生まれ　１９９７年９月８日、米カリフォルニア出身。２５歳。米国人の父・チャーリーさんと日本人の母・久美子さん、兄、姉の５人家族。

　身長、体重　１９１センチ、９５キロ。右投げ左打ち。

　経歴　エルセンド高、南カリフォルニア大を経て、２０１８年ドラフト８巡目でカージナルスと契約。２１年６月にメジャーリーグデビュー。

　ミドルネームはタツジ　本名はラーズ・テイラー＝タツジ・ヌートバー。ミドルネームのタツジは、祖父の榎田達治さんに由来する。侍ジャパンのチームメートは日本代表合流初日に「たっちゃん」と平仮名で書かれたＴシャツを着用し、温かく迎え入れた。

　昨季は１４本塁打　カージナルスでは昨季、自身最多の１０８試合に出場し、打率．２２８、１４本塁打、４０打点をマーク。外野はどこでも守るが、昨季は右翼での出場が主だった。

　背番号は２３　カージナルスでは２１を着けているが、侍ジャパンの背番号は２３。ＮＢＡのレジェンドであるマイケル・ジョーダンが大好きで、今年が２０２３年でもあることから選んだ。