【愛媛・中村太紀投手】

　スライダーの調子がいい。今季初先発となるマウンドを前に、中村太紀はマスクを被る横山徹也（元オリックスほか）から「これで行こう！」と声を掛けられていた。

　対徳島前期１回戦（４月１８日、ＪＡバンク徳島）そのスライダーが生きた。四回裏二死まで無安打。５番・松嶋亮太に２ランを浴びたものの、６回３分の２を投げ２失点と、先発として十分な投球を披露している。試合後、加藤博人コーチが言った。

　「きょう、得たものをしっかり次につなげられるように。つかんだら離すなよ！」

　昨年までオーバースローだった。サイドスローへの変更を決断したのは誰かからのアドバイスではなく、自らの意思によるものだ。左打者からは背中から腕が出てくるように見える。内角に食い込むシュートと外に逃げるスライダーを武器に“左殺しのスペシャリスト”になれば、ＮＰＢへのチャンスが生まれるかもしれない。そんな思いからだった。

　「今年の目標は『左バッターに打たれない』。右バッターに打たれても、左を抑えられればいいかなと」

　今年で３年目、昨季もマウンドでサングラスを着用するなど試行錯誤を続けていた。すべては「試合で投げるための技術、力が欲しかった」からである。

　「ホンマは２年で終わるつもりだったんですけど。（去年は）１年間、最後まで投げ切れへんかったんで…」

　昨年８月、筋力不足から来るケガのため戦線を離脱した。今年はウエートトレの回数を増やし、体重も１０キロ増えた。

　「８０試合、全部ブルペンで投げて。先発しても中継ぎでも、しっかり１年間投げられるようにしていきたいです」

　ブルペンにはきょうも、登板を待つ中村の姿がある。