【第２の人生へプレーボール～香川・国本和俊内野手】

　昨年１１月１９日、香川がスポンサー、ファンに向けて行った「シーズン御礼報告会」で思いがけないサプライズがあった。会の終盤、選手代表あいさつを行おうとしていた国本和俊に、球団より感謝状と花束が。球団後援会より金一封が贈られている。あいさつをする声が「８年間…」と言って、少し途切れた。

　「８年間、応援して下さって。こんな僕を愛してくれた皆さんに、本当に感謝します。本当にありがとうございました」

　チャンスの場面になる度にスタンドの応援団から掛けられてきた「せーの！クーニー！」という応援コールが、惜別のコールとなって３度、会場中に響き渡った。

　０６年入団のアイランドリーガー、最後の１人である。それだけではない。８年間で出場試合数、安打、本塁打、打点の４部門で通算１位となる成績を残している。

　だが・３５０を残した１１年を境に、１２年は打率３割を割り込む。昨季も７月終了時で・２２０と低迷していた。

　「ここ２年ぐらいで一気に調子が落ちてきて。『打てる！』と思ったボールが打てなかったり、感覚のズレというのが」

　しかし８月に一気に巻き返し、２度目の月間ＭＶＰを受賞した。最終打率・２８２を残してシーズンを終えた。

　「僕のなかで８月のＭＶＰはすごく大きいんですよね。ホントにもう打てることはないんかなぁと自信を失いかけてたときに、意地もありましたし。『このまま終わりたくない！』という気持ちのなかで獲れたことで、野球を嫌いにならなくて済んだ」

　最後の２年間は主将としてチームをけん引した。５度の総合優勝、３度の日本一を知る『ミスター・ガイナーズ』と呼ばれた男が、また１人グラウンドを去って行った。