３月３１日に開幕した韓国プロ野球。まだ各チームとも１１試合程度の消化ではあるものの、顕著なことがある。ストライクゾーンが広くなったことだ。関係者の指摘では「打者の内角と下限にはあまり違いがないが、高めと外角はボール１個近く広く取るようになっている」という。

　韓国のプロ野球はここ数年、超がつくほどの打高投低だった。なにしろ昨季、打率３割を超える打者が２７人いた。リーグ全体の打率も２割９分。チーム別では優勝した斗山が２割９分８厘でトップだったが、斗山含む６チームが２割９分台で最下位１０位のＫｔですら２割７分６厘だった。対照的に防御率はリーグ全体が５・１７。斗山でも４・４５で、最下位のＫＴは５・９２というありさまだった。

　それが今季はリーグ全体の打率が２割６分１厘に、同防御率が４・１２まで落ちている。各チームとも１１試合。全体で５５試合とサンプル数は少ないため、これですべてを言い切ることは乱暴ではあるが、それでも現状、ストライクゾーン拡大により超打高投低が是正され始めていることがうかがえる。

　ゾーンの直しは、かねて球界内外で指摘されていたことではあった。韓国では年末にウインターミーティングが開催されるが、昨年オフ時には、監督ら現場関係者からも是正の声は上がっていた。なにしろ「世界一狭すぎるストライクゾーン」と監督、コーチレベルから自虐的な表現まで出ていたほどだ。

　これでは投手が育たない。やたら冗漫な投手リレーが繰り広げられ、試合時間も長くなった。その試合時間も今季は平均が３時間１１分。日本の感覚だとまだ長い気がするが、昨季のそれが３時間２４分だったことを考えると、かなりの短縮になっている。

　韓国のスポーツマスコミでは、「ＷＢＣで１次敗退した際の要因」として、国内リーグのゾーンも問題に挙げられていた。「打者が他国の投手レベルに対応できなかったのは国内リーグのストライクゾーンが狭すぎ、打者に甘い環境になっていたから」という声が強かったのだという。そこで毎年、懸案になっていたゾーンの拡大に踏み切った、という見方もある。国際大会での打撃と国内リーグのゾーンにどれだけの因果関係があるのかはわからない。またＫＢＯ（韓国野球委員会）の審判部のトップも「ＷＢＣでの結果とは関係なく見直しは検討されていた」と釈明している。それはともかく。

　本来、ストライクゾーンとは野球規則に定められたものだ。それが球審という人間がジャッジすることで、傾向が生まれ、辛くも甘くもなるというのは、ある意味で野球という競技の特性ともいえる。それは日本国内のみならず、他国にも当てはまるというのが興味深い。

　さて、現在はおおむね現場、ファンからも好意的に受け止められているゾーンの是正だが、これがシーズン通して維持されるものかどうか？先人たる日本でも、幾度も是正がなされ、だが終わってみれば元に戻っていた、という繰り返しの歴史がある。韓国も同様に、徐々にまた狭まっていくのか。それとも維持される中で、プレーの質に変化の兆しが見えてくるのか。

　そんな着眼点もまた、野球の特性かもしれない。（スポーツライター・木村公一）