これまで幾多のドラマを生んできた選抜高校野球大会も９０回目の節目の大会を迎える。そこで私、かみじょうたけしが特に印象に残った試合や名シーンを皆さんに紹介していこうと思う。

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　センバツ史上最も劇的な幕切れだった試合は？と聞かれればこれを挙げるかもしれない。２００４年の準々決勝、東北ｖｓ済美戦だ。

　戦前は２試合連続完封勝利で勢いに乗る済美の２年生エース・福井優也投手と東北の絶対的エース・ダルビッシュ有投手の投げ合いに注目が集まった。

　しかし、東北はエースではなく、背番号１８の真壁賢守投手がマウンドへ。ダルビッシュ投手は前の試合で右肩に違和感を感じていた事もあり念のため、レフトでの出場だった。

　だからと言って済美優位という訳ではない。なぜなら、真壁は前の試合も本調子ではなかったダルビッシュ降板後の３イニングを投げ、あの強打の大阪桐蔭打線を1安打無失点に抑えていた。

　右サイドハンドから１４０キロを超える直球にキレのあるスライダーを併せ持ち、ダルビッシュがいる東北じゃなければ、どこの学校でも背番号１をつけていたであろうピッチャーだったのだ。

　試合は東北が初回から大沼の３ランなどで得点を重ねた事で真壁も楽になり、さらに中押しに駄目押し点も加え６－２と東北４点リードで９回裏済美の攻撃を迎える。

　ヒットと内野ゴロの間に２点は取られたものの、２死ランナーなしまで追い詰めた。ただ、済美も更に粘りをみせ、１、２番が連打を放ち、ツーアウトながら一、二塁とし３番の高橋勇丞がバッターボックスへ。すかさず若生監督はマウンドへ伝令を送る。

　この時ダルビッシュはレフトの守備位置でシャドーピッチングを行っていた。この後の信じられない結末を知った上で、シャドーピッチングの光景をあらためて映像で確認するたびに胸が締め付けられる。

　２球でツーストライクと追い込みノーボールツーストライクから更に２球のファール。

　ストライクはいらない状況で、間違いなく外に逃げるスライダーで仕留めるものだと思っていた。しかし５球目にバッテリーが選んだのは外角へのストレート、そしてそれが真ん中高めに…

　「カッキーン」

　無情にも打球はダルビッシュの頭上を越えレフトスタンドへ突き刺さるサヨナラ逆転３ランホームラン！

　さてこの試合で必ず議題に上がるのが「なぜダルビッシュに代えなかったのか？」である。

　しかし、６～８回までを三者凡退に抑えていたり、２点は返されたもののツーアウトランナーなしになったり、３番・高橋をこの日ノーヒットに抑えていたり、そもそものダルビッシュの状態など、様々な要因がそれを踏みとどめさせていたのかもしれない。

　むしろそれより、５球目のストレートの方に興味があった。そしてその答えを聞ける時が訪れたのだ。

　３年程前になるか、ラジオのコーナーに真壁さんが電話出演してくれたのだ。スタッフさんが用意してくれた質問には目もくれず僕は長年の疑問をぶつけた。

　答えは…。

　「あの日一番いい球で勝負したかったからです」だった。

　実はあの日の序盤にストレートが１４０キロ後半を記録し、自己最速が出たというのだ。高校生がサイドハンドからこの球速が出たなら、その球で勝負したい気持ちもわかる。

　最後に「悔いがないといえばウソになるけどそれが僕の高校野球です」と語ってくれた。

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　２６日には出場校も決定する。今大会も様々なドラマがあるだろう。そんな彼らの駆け抜けて行く青春をひとつでも多く胸に刻みたいと思っている。