広島の新井貴浩監督（４９）が、楽天から国内フリーエージェント（ＦＡ）権を行使した太田光捕手（３０）との交渉に直接出馬することが１０日、決まった。球団幹部が太田の獲得調査を認め、交渉解禁となる１１日に鈴木清明球団本部長（７２）と仙台まで出向き、超速アタックを仕掛ける。球団史上初となるＦＡ補強に向けて、最大限の誠意を示す。

　事態は大きく動き始めた。生まれ変わりを進める鯉が、球団史上初となるＦＡ選手の獲得へ突き進む。ターゲットは楽天からＦＡ宣言した太田だ。球団幹部は「キャリアのある捕手が必要」と語り、シーズンで１００試合近くマスクをかぶれる捕手に狙いを定めた。

　この日、太田はＦＡ宣言選手として公示され、他球団との交渉が解禁される１１日に、広島が一番乗りで交渉のテーブルに着くことになった。

　初交渉の場には、新井監督も“出馬”する。秋季キャンプ地・宮崎県日南市から仙台市まで赴いて直接思いを伝える方針。直線で約１１００キロを超える距離を移動してまで、ラブコールを届ける姿勢からも本気度の高さがうかがえる。指揮官は太田を「すごく魅力的な選手」と評価し、「いいご縁をいただけるようにと思います」と力を込めた。

　太田は岡山県出身ながら、高校は広島の広陵に進学。大商大を経て、２０１８年度ドラフト２位で楽天に入団した。８年目の今季は１００試合に出場し、打率・２０２、３本塁打、１８打点。近年は正捕手としてチームに貢献し、昨季はリーグトップとなる盗塁阻止率・３８３を記録した。今季の年俸は５８００万円（推定）で人的、金銭ともに補償が発生しないＣランクとみられる。

　今回のＦＡ市場への参戦には「現場からの声もあった」（球団幹部）という。今季は坂倉が開幕マスクをかぶったものの、４月中旬以降は内野での起用となった。代わって、石原と持丸の併用制となり、最終的に石原が５０試合、持丸が７６試合スタメンマスクをかぶった。捕手を固定できなかったチームは３年連続Ｂクラスとなる４位。１０月のドラフト会議では２位で強肩強打の捕手・西野（立命大）を指名するなど、補強ポイントに挙がっていた。

　球団がＦＡ選手との交渉に臨むのは、内川聖一が国内ＦＡ権を行使して横浜（当時）からソフトバンクに移籍した１０年オフ以来１６年ぶり。ＦＡ補強となれば、１９９３年の制度導入以降、球団史上初となる。

　太田は楽天からも条件提示を受けており、残留も含めて去就を熟考していく構えだ。３年連続Ｂクラスからの巻き返しへ、扇の要の獲得に全精力を注ぎ込む。

　◇太田　光（おおた・ひかる）１９９６年１０月１４日生まれ、岡山県出身。３０歳。１７８センチ、７６キロ。右投げ右打ち。広陵では３年夏に甲子園出場。大商大を経て、１８年度ドラフト２位で楽天入り。今季は１００試合出場、３本塁打、１８打点、打率・２０２。今季推定年俸は５８００万円。