「巨人１－６広島」（２２日、東京ドーム）

　つかみ取った！！広島の高卒４年目・斉藤優汰投手（２２）が通算５試合の１軍登板で念願のプロ初勝利を挙げた。自身初の巨人戦登板で５回３安打１失点の好投。球団の高卒ドラフト１位指名選手が先発でプロ初勝利を飾るのは２００８年の前田健太（現楽天）以来となった。チームの連敗も３で止め、試合後にはウイニングボールを手にして、まばゆいフラッシュを浴びた。

　拳を握り、大きくほえた。そして白い歯を見せ、笑みがこぼれた。２－１の五回は１死一、二塁のピンチを迎えながらも最後は４番・ダルベックを空振り三振。９３球を投げ抜いて、プロ初勝利をつかんだ斉藤優は「まだあまり実感は湧いてないけど、とにかく試合に勝ててよかったです」と喜びをかみしめた。

　最速は１５３キロ。威力満点の直球と鋭く落ちるフォークなどを駆使して巨人打線の前に立ちはだかった。初回に犠飛で１点を先制されるも、直後に逆転してもらい、二回は高めの直球を決め球に連続三振を奪った。

　「細かいコントロールはない」と自己分析する。だからこそ、「とにかく自分のボールの威力に任せて投げていこうと考えていた」。その思いはピンチでもブレることはなかった。

　四回は１死一、三塁からキャベッジを内角直球で見逃し三振に斬り、石塚も直球での二ゴロで打ち取ってマウンドで雄たけび。五回も２四球で得点圏に走者を置くも、得点は与えなかった。

　新井監督も「勝負どころで、気持ちの強さが腕の振り、球の強さに出ていた」と高く評価。自身の監督初年度のドラ１右腕に対し、「まだまだ素晴らしい投手になる素質を持った選手」と明るい未来を思い描いた。

　斉藤優自身はプロでのここまでの歩みを「長かったなーって感じではないけど、期待してもらっている中であまり結果が出ていなかった」と振り返る。昨季、１軍デビューも２試合の登板にとどまり、殻は突き破れていなかった。

　結果が出なければ「来年が最後」と覚悟を決めて臨んだ昨秋キャンプでは、ブルペンで１５０球を投げた翌日に３００球以上を投げ込んだこともあった。自らを「不器用なタイプ」と語る。一心不乱に腕を振り続け、成長につなげて今がある。

　１年目からキャンプなどでマンツーマン指導を受けてきた黒田球団アドバイザーに対しては「次、会えたらアドバイスをいただきたい」と語り、初勝利直後にもかかわらず高い向上心をのぞかせた。ウイニングボールは女手一つで育ててくれた母・明美さんに贈る。「スタートラインに立ったと思うので、ここからもっと勝ちたい」。北の大地が生んだ大器。高い潜在能力と努力の末につかんだ技術が合わさり、ここから大きく飛躍していく。

　◆斉藤優汰（さいとう・ゆうた）２００４年５月２７日生まれ、２２歳。北海道出身。１８９センチ、９９キロ。右投げ左打ち、投手。苫小牧中央高から２２年度のドラフト１位で広島に入団。３年目の２５年５月２日・中日戦で１軍デビュー。同１０月３日・ヤクルト戦でプロ初先発し、５回途中５失点で初黒星。最速１５６キロの直球が武器。背番号４７。年俸７００万円（推定）。