「広島２－１阪神」（１８日、マツダスタジアム）

　超満員のマツダスタジアムに鯉党の歓声が響き渡った。広島・栗林良吏投手（３０）が７回８安打１失点と力投し、１軍復帰星を挙げた。二回以降、毎回走者を背負いながらも粘りの投球を展開。右内転筋の肉離れから復帰後２戦目の登板で５月１５日以来、約２カ月ぶりの５勝目を手にした。阪神打線を手玉にとった１１７球。背番号２０がチームに勢いをつけた。

　栗林が拳を握った。２－１で迎えた七回２死一塁。高寺を空振り三振に斬った直後だ。つながれれば中軸と対峙（たいじ）する局面。「ピンチのつもりで投げた」。決め球はフォーク。１１７球目。伝家の宝刀で流れを断ち切った。

　試合の分岐点は二回にあった。２死一、二塁で、熊谷の痛烈なライナーが右足首付近を直撃。一度、マウンドに倒れ込んだ。すぐさまトレーナーらがマウンドへ駆け寄るものの、ベンチに下がっての治療を拒否した。

　「（ベンチに下がって治療を受けると）チームの守備の時間が長くなる。投げられるのなら、わざわざ下がる必要ない。『下がりたくない』って言いました」

　苦い記憶は、右内転筋を痛め、離脱のきっかけとなった５月２２日の中日戦。初回、異変を訴えたとベンチ裏で治療。再びマウンドに戻るものの、打ち込まれ降板した。チームに迷惑をかけたという思いがある。だからこそマウンドを降りるという選択肢はなかった。

　「本当に、あれでアドレナリンがより出たというか。絶対に抑えてやるって気持ちになりました。それ以降もずっと、集中を保つことができた」

　三者凡退は初回の一度のみ。フルカウントは５度あった。それでも根負けせず四球はゼロ。得点源の森下、佐藤輝は無安打に封じた。

　内角を強気に攻められたことも粘投につながった。前日１７日に島内の投球が前川の背中を直撃。若虎は「右肩甲骨骨折」と診断された。

　初回。先頭・近本の４球目。持丸のサインは内角高めの直球だった。「投げ切れなかったら、打たれるだけだと思った。しっかり割り切らなきゃいけないとこだったと思うし、より集中したというのはあります」。三邪飛に打ち取った。

　７回８安打６奪三振１失点で５勝目。新井監督は「本当によく投げてくれた。素晴らしい投球だった」と賛辞を惜しまなかった。

　復帰星は、開幕カード以来の本拠地で手にした。「ビジターでの勝利もうれしいですけど、ホームはよりうれしい。勝てて良かったなという気持ち」と声をはずませた右腕。アクシデントを闘志に変えてつかんだ価値ある白星。頼れる右腕が見せた熱き魂が、チームを加速させる。