広島・栗林良吏投手（２９）が６日、マツダスタジアムで行われた投手指名練習に参加。先発を予定している９日・ヤクルト戦（マツダ）での１軍復帰戦を勝利で飾ることを誓った。先発に転向した今季は７試合で４勝２敗、防御率１・１５と圧巻の成績を残しながら、右内転筋の肉離れで無念の離脱。登板当日は３０歳の誕生日。約１カ月半ぶりの１軍マウンドで躍動する。

　マツダスタジアムの鮮やかな芝生を、力強く踏みしめながら右腕を振る。栗林が本拠地へ帰ってきた。「自信を持ってマウンドに上がることが一番チームの勝利に近づく。不安な気持ちを練習でしっかり消化して、自信を持ってマウンドに上がれるように練習してきた」。約１カ月半ぶりとなる１軍登板へ向け、準備は万全だ。

　今季から先発に転向。プロ初先発となった３月２９日・中日戦で１安打完封勝利を挙げるなど、７試合で４勝２敗、防御率１・１５と抜群の安定感を誇っていたが、５月２２日・同戦で「右内転筋の肉離れ」を発症し３軍へ。リハビリを経て、６月３０日のファーム・阪神戦（由宇）で実戦復帰を果たし、５回２／３を４失点ながら７奪三振。登板後の体への影響もないことから、待望の１軍復帰が正式に決まった。

　リハビリ期間は単に離脱前の状態に戻すだけでなく、さらなる肉体強化の好機と考えた。今季から測定をしている肩や肘の筋力数値および可動域の数値は、「シーズンが始まった時よりも数値が良くなっている」と手応えあり。「（離脱期間を）すごく有効に活用できた」と進化した姿で１軍の舞台に戻ってくる。

　登板予定の９日は、３０歳の誕生日。「投げなければいい誕生日ですけど。投げたら２分の１でいい誕生日か悪い誕生日かになる」と冗談めかして笑いつつ「いい誕生日にしたい」と力を込めた。

　離脱中に急成長を遂げた右腕の存在も刺激になっている。自身と同じく今季から先発へと転向した岡本がここまでチームトップの６勝をマーク。「早く岡本さんに追いつけるよう頑張りたい」と、頼もしい後輩の背中を追いかけ、白星を積み上げていくことを誓った。

　チームは現在５位ながら、７日からのヤクルト３連戦で３連勝すればＣＳ圏内まで４・５ゲーム差に迫ることができる。７日の岡本、８日の玉村に続く３戦目を託された栗林は、「自分のふがいなさで、違う選手にチャンスが巡ってしまうことを改めて実感できましたし、（他選手の活躍が）うれしい半面悔しさもあった。チャンスをもらえた以上は、結果を出すしかない。責任を感じて、抑えて勝てるようにしたい」と気合を入れた。節目の一戦を勝利で飾り、チームを上昇気流に乗せていく。