昨季限りでオイシックスを退団した元広島の薮田和樹投手（３３）が、今季からメキシカンリーグのサルティーヨ・サラペメーカーズに入団する。今月、沖縄キャンプ中の古巣を訪れた際、入団の経緯や意気込みなどを語った。１７年には最高勝率のタイトルを獲得し、カープの連覇に貢献した右腕の挑戦は続く。

　薮田が次の挑戦の地に選んだのはメキシコだ。海外でプレーするのは、これで２カ国目。「一番は経験になる。ゆくゆく指導者とかになるにしても、海外での経験は強みになると思う。いろんな経験値を積む意味でも挑戦を決めました」。春季キャンプで活気づく沖縄の地で、決断の理由を明かした。

　２４、２５年はオイシックスでプレー。２５年９月に退団すると、同年１１月から１カ月間、中東と南アジアを拠点とするプロ野球リーグ「ベースボール・ユナイテッド」でプレーした。そこで知遇を得た関係者を通じて、今回のメキシコ移籍が決まった。

　投球スタイルは、広島時代から劇的なモデルチェンジを遂げている。かつての力で押す投球から、現在は打たせて取るのが持ち味だ。カットボールやシンカーにも比重を置き「１球で仕留める」。さまざまな国から強打者が集う中東でも手応えをつかみ、自身の進化を確信した。

　メキシカンリーグは伝統的に「打高投低」で知られる。リーグの半数の球場が標高１０００メートル以上の高地に位置することが要因の一つだ。投手にとっては過酷な環境だが、薮田はそれを歓迎する。

　「そこで抑えることができれば、それこそ、もっと先のいろんなメジャーとかの選択肢とかも広がるかなとも思った」。その視線はさらに高いステージを見据えている。

　現役を続けることは、家族の願いでもある。２２年に生まれた長男は今年４歳。「僕のユニホーム姿が、記憶に残るようにしたい。（妻から）できる間は続けてほしいというのもあった」。最愛の家族の後押しが、右腕を突き動かす原動力だ。

　海を渡る理由は、もう一つある。

　「毎年、戦力外になる選手が１００人以上いると思う。その道しるべになれたらなって思います」

　海外挑戦という新たな選択肢を示す。そんな使命感も胸に秘める。諦めずに腕を振り続ける姿は、同じ境遇の野球人たちに勇気を与えるはずだ。

　新井監督からは「頑張ってこい」とエールを送られた。「楽しみしかないです」。新たな野球人生のスタート。最高勝率右腕の目は、まぶしく輝いていた。

　◇薮田　和樹（やぶた・かずき）１９９２年８月７日生まれ。広島市出身。１８８センチ、８４キロ。投手。右投げ右打ち。中学時代は広島安芸リトルシニアでプレー。岡山理大付高を経て、亜大に進学。右肘や右肩の故障に悩まされながら、１４年度ドラフト２位で広島に入団。１７年に１５勝３敗で最高勝率（．８３３）のタイトルを獲得。２３年オフに戦力外通告を受け、オイシックスに入団。２年間プレーし、２５年オフに退団した。２５年は２３試合登板、２勝９敗０セーブ、防御率４．６５。広島での１軍通算成績は１２３試合登板、２３勝１１敗０セーブ、防御率３．９４。