「阪神０－３広島」（１９日、甲子園球場）

　手に汗握る局面で、マウンド上の広島・床田寛樹投手が一番落ち着いていた。３点リードの六回に迎えた２死満塁の大ピンチ。「『ちょっと（力を）抜いた時ってどうなんだろう？』と思って。点差もあったので、抜くところは抜いてみようかなと」。打席の大山を「８０％くらい」の力の入れ具合で投じた１４１キロツーシームで遊ゴロに打ち取り、勝利を引き寄せた。

　最後まで崩れることはなかった。この日は得点圏に３度、走者を置きながらも、７回６安打無失点で２勝目。完封した前回登板の１２日・巨人戦（マツダ）では６度、得点圏のピンチを背負いながら、最後まで本塁を踏ませず、連続無失点は２２イニングまで伸びた。

　驚異的な粘りは、度胸満点の心の余裕とハイレベルのギアチェンジから成り立つ。１２日の巨人戦では終盤の３イニングでいずれも得点圏に走者を背負い、１５０キロ前後の直球を連発。「全力で投げて、結果抑えられたけど、これが多かったらしんどいかなと」。その際は１点リードだったが、この日は３点のリードがあった。「引くところは思い切って引いてみる。１５０キロの真っすぐを投げた後に、１４０の真っすぐ」と青写真を描き、六回２死満塁の熱狂渦巻く中心で“実験”に打って出て、相手を打ち取ることに成功した。

　これでプロ９年目、１３０登板目にして通算５０勝に到達。前日に５０勝目を挙げていた森下を追うように肩を並べ「あいつ僕より（年が）３つも下なんで。僕が遅すぎるぐらいじゃないですか？」と苦笑いを浮かべた。さらなる高みへ－。３０歳になっても進化の止まらない左腕の挑戦は続いていく。