「オープン戦、楽天３－１広島」（２日、倉敷マスカットスタジアム）

　開幕投手に決まっている広島・九里亜蓮投手（３２）が２日、初実戦となるオープン戦・楽天戦（倉敷）で上々の仕上がりを披露した。４回を投げ１安打５奪三振で無失点。新たに取り組むスプリットチェンジの感触も良く、従来のチェンジアップ、スローカーブと３種類の遅球を変幻自在に操った。２９日のＤｅＮＡ戦（横浜）での大役へ、さらに状態を上げていく。

　引き出しを一つずつ開けながら、自身の武器の“現在地”を把握した。加えて新球も試しつつ、今後の活用法を探ったマウンド。九里は「投球に関しては課題の方が多かったんじゃないかな」と話すも、本番に向けた最初の予行演習で４回を１安打無失点にまとめた。

　初回は１死三塁のピンチを招くも辰己、浅村を連続三振。二回は先頭・島内に四球を与えるも、後続を寸断した。１死一塁での黒川には、オフから見つめ直した直球を内角に投じて空を切らせた。「真っすぐにこだわってやってきた中、ある程度コースに投げ分けられた」とプラスに捉え、継続を誓う。

　三回は無死一塁から、小深田と田中和をいずれもフォークで連続の空振り三振に。このフォークとチェンジアップに加え、新たに取り組むのが新球のスプリットチェンジだ。以前から持ち球にしているチェンジアップが１２０キロ前後で、それより速い球速帯のチェンジアップというイメージを描く。

　昨年までＤｅＮＡに在籍していたバウアーも操っていた変化球で、昨季の球宴では助言を仰いだこともある。奥行きを生かして打者の打ち気を手玉に取るのが一般的なチェンジアップ。新たなスプリットチェンジは右打者の内角、左打者の外角へシンカー気味に落ちていく軌道だという。

　この日は四回１死での浅村に、３ボールからスプリットチェンジを２球続けて、空振りとファウルでカウントを稼いだ。さらに２死一塁での鈴木大に対して、１ボールから２球続けて三ゴロに仕留めたのも、この新球だった。

　使いどころについては「カウントを取る時はゾーンの中であまり落ちなくていいかなと思う。有利なカウントでは落ち幅を増やすのか、そういうところは考えながら。全く同じ軌道じゃなくてもいいのかなと」と変幻自在の一球として投球の幅を広げる姿勢。変化量を一定に保つ必要性はないと話し「しっかり腕を振って投げることだけを考えて」と意気込んだ。

　最速は１４４キロ。緩急を織り交ぜた投球に新井監督は「開幕に向けて、あとはしっかり調整していってもらうだけですね」と背中を押した。「一日一日を無駄にせず、しっかり準備して次の試合に臨みたい」と九里。多彩な変化球を操るだけでなく“新味”も出しながら、チームの初陣へ万全の準備を施していく。

　◆九里亜蓮の今キャンプ

１日　キャンプ初日からブルペン入りで気合示す。

９日　本紙評論家・安仁屋宗八氏に今季２００イニング確約。

１５日　２次キャンプ初日にブルペンで１２０球。

１６日　新井監督から開幕投手を告げられた。

２０日　初打撃投手。２５球全球ストレート。

２６日　初シート打撃登板。打者１１人、６安打。