右脇腹の肉離れで戦列を離れていた広島・西川龍馬外野手（２８）が、８日・ヤクルト戦（神宮）で１軍復帰し、即４番で先発出場する見込みとなった。６日のウエスタン・ソフトバンク戦で実戦復帰して３打数１安打と順調な回復ぶりを見せており、２・５ゲーム差の首位・阪神追走へ、頼れる男が打線の起爆剤になる。

　真夏の敵地６連戦を前に、欠けていた重要なピースが埋まる。主役の帰還に期待は高まるばかり。８日・ヤクルト戦から１軍復帰する西川について新井監督は「４番でというか、そういう方向になると思います」と即４番でスタメン出場させることを明言した。

　思わぬアクシデントに見舞われたのは７月１１日の巨人戦。六回の打席で右脇腹に違和感を訴え、直後の守備から途中交代。１２日に都内の病院で検査を受けて「右脇腹の肉離れ」と診断され、同日に出場選手登録を抹消されていた。

　その後は段階を踏んでリハビリを行い、６日のウエスタン・ソフトバンク戦に「３番・左翼」で実戦復帰。四回１死でガンケルの内角直球を左前へ運び、３打数１安打で五回の守備から退いていた。

　離脱前、西川は４番として２２試合で打率・３９０、２本塁打、１３打点と攻撃陣をけん引してきた。チームは今月６試合で計１８得点の３勝２敗１分けだが、指揮官は「やっぱり打線の中心を打ってきた選手。彼が帰ってくることで、得点力のアップを期待しています」とポイントゲッターとしての役割を望んだ。

　４番打者が抹消されている間、チームは１０連勝も記録。主力不在の穴を全員で埋め、失速することなく上位の座を守り抜いた戦いぶりに強さを感じさせた。７月１２日以降、最も多い１２試合で４番を務めた上本も、つなぎの４番としての働きを示した。

　上本の起用法に関しては「内野も外野も守って、この暑い中、体力的にもすごく消耗していると思う。その辺りの疲労度も考えながら決めていきたい」と新井監督。いずれにしても西川の復帰によって、他の選手を起用する際のバリエーションも増えそうだ。

　今週は神宮、バンテリンドームでヤクルト、中日と６試合。来週１５日からは本拠地で首位・阪神との直接対決も控えている。覇権奪回に向けて、重要な８月戦線。西川が猛虎追撃の旗頭になる。