広島のエースとして活躍した北別府学氏＝デイリースポーツウェブ評論家＝が１６日午後０時３３分、広島市内の病院で死去した。６５歳の若さで天国へと旅立ったレジェンド右腕。同氏と親交のあった元担当記者が早すぎる別れを悼んだ。

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　ずっと消せずに履歴に残したままの携帯受信メールがある。

　『ご心配をおかけして申し訳ありません。完治を目指して頑張る所存です！』

　『元気になったらグランドで会いましょう。よろしく。』

　最初のは２０２０年１月２１日。入院された日に「２００勝投手が病気に負けるはずがない。ペイさん、がんばれ！」とメールした直後の返信。後者は退院祝いメールへの返信で日付は同年の７月１２日となっている。

　「きのうはありがとうね。いや、ほんと楽しかったよ」と翌日に感謝されたことがある。十数年以上前の１０月末ごろだったか。安仁屋氏の伝手（つて）で福岡県飯塚市内へ北別府氏らと焼き肉店へ行ったときのことだ。

　安仁屋氏と親しい元プロ野球選手の方のお店。そこへ後援会関係でもあり、当時の武蔵川親方（元横綱三重ノ海）と武蔵丸、武双山ら部屋の力士らが来ていた。安仁屋氏は、ゲストとして北別府氏を誘っていたのだ。

　私は、元相撲担当記者でちょうどいい、とメンツに加えられていた。２軒目は両氏、親方とスナックへ。最初は、面識のない元横綱と名球会投手の間を、せんえつながら私が取り持つ形になった。

　親方について「稽古場では日本一怖い親方です」。微笑しながらウケるペイさんについては「あんなに狭い本拠地（広島市民球場）で２００勝もした大投手です」と説明した。その後、２人で気さくに談笑もしていた。

　後日、ペイさんはこう話していた。「わしは選手のときからチームメートや、他のスポーツの人と食べたり飲んだりとかは、ほとんどなかったからね」

　社交面では不器用だったと聞く。超一流ゆえ周囲との接し方の難しさ、孤高の寂しさもあったのだろう。

　投手コーチ時代の試合後。「明日の先発は横山、黒田どっちでしたっけ？」。私のおとぼけの質問にお約束のボケで返してくれた。「明日はヨコ（横山）が中５日…って言うわけないじゃん！」

　深夜２時、酔って間違えて電話したこともある。「起きてました？」「寝てましたけど大丈夫です」。なぜかペイさんは丁寧語で、全く怒らなかった。

　０４年、デイリースポーツ評論家を依頼したときは「わしなんかでいいの？」と謙虚でびっくりした。人によっては誤解される面も時折あったのだろうが、私には気さくに接してくれた。

　ならばメールの約束も守られると信じていた。でも、ご家族のために最後まで全力で病気と闘った、それだけで胸を張ってください。早すぎるけど、あえて言います。ペイさん、立派な“完投”です。こちらこそ、ありがとうございました。（デイリースポーツ００～０４年広島担当・河上俊明）