「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０２１　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が１５日、東京都内で開催され、セ・リーグの最優秀新人賞に広島の栗林良吏投手（２５）が選出された。広島の新人王は昨年の森下に続き２年連続１１人目。新人最多タイの３７セーブに防御率０・８６と驚異的な成績を残した守護神が、大きな栄誉を手にした。

　華やかなステージの真ん中で、栗林がスポットライトを浴びた。トロフィーを受け取ると、戦い抜いた日々がよみがえる。苦しさも喜びも味わった今季。歩んできた道のりは、新人王という輝かしい称号によって明るさを増す。まれに見るハイレベルな争いを制しての受賞に「うれしい気持ちが一番です」と喜びを表現した。

　５３試合で０勝１敗、防御率０・８６と圧巻の成績を残した。デビューから２２試合連続無失点で、新人による開幕からのプロ野球記録を達成。新人最多セーブのプロ野球タイ記録の３７セーブに、０９年・岩瀬（中日）に並ぶ歴代２位タイの２０試合連続セーブも成し遂げた。

　金字塔の支えは、野球中心の生活に寄り添ってくれた夫人の存在と、同期入団の活躍だった。「たくさんの、いいライバルに恵まれて切磋琢磨（せっさたくま）できて、この成績を残すことができた」。阪神の佐藤輝、伊藤将、中野の３選手にＤｅＮＡ・牧、ヤクルト・奥川との激しい争いが原動力になった。

　開幕前には、抑えを任されることへの重圧を感じた。「不安とプレッシャーで、押しつぶされそうなぐらいだった」。つながれた勝利のバトンは落とせない。セーブ機会での“失敗ゼロ”は、プレッシャーをはねのけた日々の結実でもある。

　チームの勝敗を背負うマウンド。そこを任されているからこそ、不安や緊張とはこれからも向き合う。「不安な気持ちは現役を引退するまで、ずっと続くと思う。僕は元々緊張する方で、どちらかと言えばネガティブなタイプ。不安を消すために練習しないと」と慢心はない。

　赤いユニホームに袖を通したことも、偉業を近づけた。「やっぱり、カープに入れたことで１年間戦わせてもらった。五輪の舞台にも立たせてもらった。カープじゃなければ立たせてもらえなかったと思う。本当にカープに来て良かった」と巡り合わせに感謝した。

　新人の肩書が外れる来季。「２年目のジンクスと言われないように、もっといい賞をいただけるようにチームの勝利に貢献していきたい」。誇り高き鯉の守護神が、カープのために腕を振っていく。