広島の坂倉将吾捕手（２３）が７日、マツダスタジアムで契約更改交渉に臨み、３２００万増の５０００万円でサインした。今季は１３２試合に出場し、打撃成績でいずれも自己最多を記録。打率はリーグ２位の・３１５を残した。今季は一塁でのスタメン出場があったが、捕手へのこだわりを強く持つ。来季は正捕手を奪い、マスク越しに勝利の味をかみしめる意気込みだ。（金額は推定）

　充実感いっぱいだった。赤いネクタイを締めて会見に臨んだ坂倉は、時折表情を崩す。３２００万増の５０００万円で来季の契約を更改。納得の約２・８倍でのサインだった。

　「正直、ここまで出たことがなかったので、どのくらい上がるのかとか分からなかった。本当に高く評価していただきました」

　打線の中軸を任され堂々の成績を残してみせた。１３２試合に出場しプロ初の規定打席に到達。打率は首位打者に輝いた鈴木誠に次ぐリーグ２位の・３１５をマークした。１２本塁打、６８打点。いずれも自己最多を記録。飛躍のシーズンだった。

　鈴木誠らと繰り広げた首位打者争いの重圧は大きな財産になった。サヨナラ３ランを放った９月７日の中日戦で規定打席に到達し打率・３３２。一気に打率トップに躍り出た。だが、その後は２６打席で快音なしに陥った。

　「一度リーグトップに立ってすごいところまで落ちました。ずっと良いわけではなく、大きな波も経験できた」。会沢、鈴木誠、西川らに助言を求めながらも克服したスランプ。不調の時期が長かった分だけ、乗り越えたときに得たものは大きく、その後のシーズンにつなげた。

　打力を買われ一塁でもスタメン出場した。さらに出場機会を増やすため秋季練習では三塁でノックを受けた。試合で得られる経験値の多さを実感した１年。それでも捕手としてのこだわりを誰よりも強く持つ。来季は正捕手奪取を目指す。

　「僕の中ではやっぱり捕手で出たい。１試合かぶって、マスクを取ってあそこ（マウンド）に集まるのは、何にも代えられないもの。こだわりたい」

　捕手としては５４試合でスタメンマスクをかぶった。チームの白星が２４に対し、黒星は２７で引き分けは３だった。「キャッチャーとしてもチーム最多で出て負け越している」。唇をかんだ。悔しさを成長の糧としないわけにはいかない。

　会見の最後を、こう締めくくった。「勝ちたいんです、捕手で。そこだけです」。会沢という高い壁に挑んでいく－。その決意を言葉に変えた。