「広島紅白戦、紅組５－２白組」（１０日、マツダスタジアム）

　広島の中崎翔太投手（２９）が１０日、紅白戦に登板して２回無安打無失点と好投した。１７球中１５球が直球で、最速１５０キロを記録するなど、力で打者をねじ伏せた投球には復活の兆しがあった。秋季練習は来春の１軍キャンプ参加選手の選考も兼ねている。１６～１８年の３連覇を成し遂げたときの守護神が、３年ぶりの１軍キャンプへ大きく前進した。

　冬空の下で、中崎はいつも通り半袖姿でマウンドに上がった。５球の投球練習を終えると、呼吸を整える。勝負のとき。自分の投球をすることだけを意識して腕を振り、最高の結果を残してみせた。

　「力強い真っすぐに取り組んできた。しっかり腕が振れたので良かった」

　五回に出番がきた。林を三飛に打ち取り石原は右飛に。続く大盛には、初球の直球でこの日最速となる１５０キロを記録するなど、左飛に抑えた。

　回をまたいだ六回も球威は衰えず、野間、田中広らをねじ伏せる。１７球中、変化球は２球だけ。力勝負を挑んだ２回を無安打無失点で締めくくった。

　途中参加した１０月の「みやざきフェニックス・リーグ」でも状態は良かった。佐々岡監督は「フェニックスでも球の強さが良いと報告があった。きょうもしっかり腕を振り、球に強さがあったね」と目尻を下げた。

　１６～１８年に成し遂げた３連覇時の守護神は、今季も苦しんだ。交流戦で１軍に昇格したものの、４試合で２軍へ降格。そのままシーズンを終えた。

　「チームが負けて悔しさを感じていたけど、その悔しさの中にも入れなかった。自分自身に対して何をやっているんだ、っていう怒りもありました」

　来季こそチームのために－。その一心で練習に打ち込む。筋力トレーニングでは「悪い姿勢で負荷をかけても意味がない。そういうところの矯正をした」。力強い直球を取り戻すため、細部にまでこだわる。流してきた汗がようやく実を結び始めてきた。

　１９年オフには右膝を、２０年９月には右上腕部の手術を受けた。その影響もあり、春季キャンプは２年連続２軍スタートに。１３日からの第２クール中に実施される紅白戦にも登板予定だが、この日の快投で３年ぶりの１軍春季キャンプを視界に捉えた。

　「明らかに腕が振れていると自分自身でも思っていますし、外から見ている人からもそういう風に言ってもらえる。そこが一番です」。磨きをかける直球。復活のときへ、その軌道のように、力強く真っすぐ進んでいく。