「ＤｅＮＡ１－２広島」（２４日、横浜スタジアム）

　新人王へ大前進だ！先発した広島・森下暢仁投手（２３）が９回４安打１失点（自責点０）の完投勝利で今季９勝目。打っては八回に決勝適時打を放つなど、自ら大きな１勝を引き寄せた。球団新人では１９９７年・黒田博樹以来２３年ぶりにセ・リーグ５球団から白星を挙げる快挙も達成。新人王を争う巨人・戸郷に一歩リードした背番号１８が、目標に向けてひた走る。

　この一戦に己をささげていた。１－１の八回２死二塁。打席の森下は、平田の外角スライダーに手を伸ばしてバットの先で右前に運んだ。「とにかく、前に飛ばそうという気持ち。とにかく点が入って良かった」。勝利への執念を体現した殊勲の一打。本塁に生還した菊池涼が森下に拳を向けてたたえる。背番号１８は一塁塁上で両手を高く上げ、満面の笑みで応えた。

　三塁ベンチは大盛り上がりで、スタンドからは拍手が注がれる。今季２度目の完投勝利に決勝適時打。新人王へ、何が何でも勝ちたかった試合で堂々の主役を演じ切った。八回の好機で代打を送られなかったのは、白星を付けさせたいという首脳陣の思い。見事に応えた右腕は「ホッとしています」と緊張の糸を緩めた。

　ピッチングでは三回に先制を許しても、崩れなかった。六回はロペスを投ゴロ併殺打に仕留めたはずが、リクエストで一塁判定がセーフに覆った。それでも集中力は途切れず、オースティンを低めのチェンジアップで空振り三振。四回から九回２死まで無安打投球。１３５球で９回を投げ抜き、球団新人では９７年・黒田以来、２３年ぶりにセ・リーグ５球団から白星をつかんだ。

　これで１０月は４試合で３勝０敗。月間防御率は驚異の０・３１だ。「勝てる試合を作れば防御率も付いてくるんじゃないかな、という考えなので。点を取られても最少失点で抑えることを意識して毎試合、やっています」。試合を作る使命を何より重視して、プロ１年目を過ごしてきた。味方に勝機を与え、失点しても傷口を最小限にとどめる。それを体現したマウンドだ。

　新人王争いで巨人・戸郷を白星で初めて上回り「自分が上回って（新人王を）取りたい気持ちがある。とにかくあと１勝したい気持ちもある」と２桁勝利にも意欲を示した。

　佐々岡監督も「本当に素晴らしいとしか言いようがない」と最敬礼。予想される残り試合の登板は２試合。「ここまで来たら（新人王を）捕まえないといけない」と森下。勲章を手中に収めるため、最後の力を振り絞る。