広島のブラッド・エルドレッド内野手（３７）が２６日、開幕・中日戦（３０日・マツダ）での対戦が濃厚な小笠原撃ちに意欲を示した。昨季は７月１日に左腕から３連発の離れ業。左足を負傷した新井が不在で、開幕戦先発が濃厚な来日７年目の助っ人。お得意さまを粉砕して、開幕ダッシュに弾みをつける。

　自信がにじみ出ていた。リーグ３連覇へ向けた戦いが始まる３・３０まであと４日。中日の開幕投手は３年目左腕の小笠原。先発濃厚なエルドレッドは、明るい口調で強い意気込みを口にした。

　「去年はいい結果が出たけど、彼も今年に向けていろいろやっていると思う。ただ、こちらも毎日練習しているし、いいイメージを持って今年も臨める」

　昨季、小笠原とは９打数４安打４本塁打の打率・４４４。７月１日には３打席連続本塁打を放った。左腕はオープン戦で防御率１・３５と好調だが、助っ人も自身の調子が日に日に高まっていることを自負する。

　「この２日間ぐらいでやっと感覚が良くなってきて、シーズンに向けていい状態になってきた」

　ここまでは、打席の中でタイミングの取り方を早めたり遅めたりしながら、自身に合った感覚を探ってきたという。ソフトバンクと対戦した２４、２５日のオープン戦ラスト２試合はいずれも一塁でスタメン出場。開幕へ向けた準備を整えた。

　オープン戦では持ち前の一発こそ出なかったが、「全く気にしていない」と言い切る。試合が続かないことで、リズムをつかめなかったといい「シーズンは毎日試合があるから、必ず本塁打も出てくると思う。集中力も変わってくる」。あと２８本で単独トップに立つ、球団外国人の通算本塁打記録を今季の一つの目標としている日本通算１２８発の助っ人。シーズンでのアーチ量産へ自信は十分だ。

　定位置奪取も狙う。「毎日スタメンに名を連ねたいし、スタメンに入ったら他の選手との違いも見せることができると思う」。現状、同じ一塁を守る新井が左足負傷で不在。「レギュラーが出てきてくれればいいけど」と高ヘッドコーチ。序盤はメヒアらと争うことになるが、打ちまくってポジションをつかむ。

　開幕へ気持ちは高まる。「やっとシーズンが始まる。しっかり準備をしていきたい」とエルドレッド。鼻息を荒くして、その時を迎える。