「広島秋季キャンプ」（１２日、日南）

　広島・九里亜蓮投手（２６）が１２日、来季の目標に“脱・便利屋”を掲げた。今季は開幕ローテ入りしながら、シーズン中盤から中継ぎに配置転換。９勝５敗とリーグ連覇に貢献したが、自身初の２桁勝利にあと一歩届かなかった。来季こそ先発ローテを１年間守り抜き、大台に到達する。

　甲高い捕球音が響き渡るブルペンで、九里の顔は生き生きとしていた。明確な課題と目標に向かって全力投球を貫く。真っすぐのみの５５球。原点を見直し、さらなるレベルアップを図っている。

　「左足を着いてからしっかり強い真っすぐを投げることをテーマに取り組んでいる。全体的なボールの質を高めていきたい。直球がしっかり投げられれば、変化球も生きてくるので、軸となる球の精度を上げないといけない」

　今季は開幕ローテ入りを果たしたが、先発枠の関係もあってシーズン中盤から中継ぎに配置転換。ロングリリーフなどフル回転でベンチの起用に応えて９勝５敗、防御率３・６４でリーグ連覇に貢献した。

　個人成績はキャリアハイのシーズンとなったが、満足はしていない。「先発としてやりたい気持ちはずっと持っている。何とかまた来年開幕ローテーションに食い込んで、１年間守れるようにしたい」。便利屋ではなく、先発としての強いこだわりを示した。

　秋季キャンプでは新たな試みにも挑戦している。これまでの秋季キャンプでは人一倍投げ込んでいたが、今キャンプは違う。３度のブルペンで１００球以上を投げたことは一度もない。「１球１球にしっかり集中しながら投げているので、少ない球数でもやりたい練習はできている」と意図を説明した。

　投球フォームも修正している。より前でボールを離せるようにとシーズン中は７足分だった踏み出す足幅を６足分に変更。リリースポイントは維持しつつ、左足にしっかり体重を乗せられるようになり、制球力がアップした。

　信頼される投手へ、奮闘の日々を送っている。「タイミングや指にしっかりかかったら、納得のいくボールがいく。まだボールの差が激しいので、その確率を上げていければいい」と新フォーム習得に励む。リーグ３連覇と日本一を目指す来季。先発の柱となるべく、強い覚悟でポジションをつかみ取る。