「マイナビオールスターゲーム２０１７」の監督推薦選手が３日に発表され、広島からは薮田和樹投手（２４）、岡田明丈投手（２３）、田中広輔内野手（２８）、丸佳浩外野手（２８）が選出された。岡田とともに初出場となる薮田は、同郷で憧れの選手でもあるソフトバンク・柳田との対戦を熱望。自己最速１５６キロ超えへ意気込み、真っ向勝負で封じることを宣言した。

　超一流選手が集結する最高の舞台を前に、気持ちを高ぶらせた。監督推薦で決まった初の球宴。「本当に光栄だなと思っています。（球宴出場を）プロに入ってから考えたこともなかった」。３年目の薮田は素直に出場を喜んだ。

　戦ってみたい相手がいる。「自分の兄が広商でかぶっていて、ずっと憧れだった。（高校の）試合を見に行ったりもしていました」。対戦を熱望するのは同じ広島出身のソフトバンク・柳田だ。

　ファン投票で最多得票を獲得して出場を決めた鷹の強打者。今季はここまでリーグ３位の打率・３１８、同１位タイの２０本塁打、同１位の６７打点と好成績を残している。

　これまで対戦したことはないが、抑えるイメージはすでにできている。「（三振が）ベスト。自分の持っているボールで思いきった勝負をしていきたい。ストレートで勝負するからには、球速も必要だと思うので、出せるだけ出して真っ向勝負したい」と闘志を燃やした。

　自慢の直球にもこだわり十分。「マックスは出したい。１５６キロ以上。更新するくらい。どこにいくか分からないですけど」。こん身の力で右腕を振り下ろし、好打者をねじ伏せるつもりだ。

　先発転向後、４戦４勝でハーラートップに並ぶ７勝。緒方監督は「前半戦、いろいろな台所事情の中でフル回転してくれたし、交流戦から先発としてチームの勝利に大きく貢献してくれている。文句なしの成績」と選考理由を説明した。

　ベンチには巨人・菅野ら好投手が並ぶ。薮田は「より多くのものを吸収できたらいいと思う」と心待ちにした。急成長中の右腕が、夢舞台のマウンドでも存在感を見せつける。