広島のクリス・ジョンソン投手（３２）が来週中にも打者相手の投球を行うことが１２日、分かった。この日は廿日市市内の大野練習場で離脱後４度目のブルペン投球。打席に下水流、土生を立たせて、本番を想定した。５月３０日から始まる交流戦での１軍復帰へ、光が差した。

　ジョンソンが勝負師の顔に戻った。静かなブルペンで、ルーキー・坂倉のキャッチャーミットは甲高い音を鳴らし続けた。捕手後方のネット越しには水本２軍監督の指示で塹江、飯田ら左投手がズラリ。佐々岡２軍投手コーチら首脳陣の熱視線を受けながら、復帰へ強烈なデモンストレーションを披露した。

　本番さながらの熱投だった。右打者・下水流への投球を終えると、５分間インターバル。ペットボトルを手に取って喉を潤し、左の土生と対した。直球、カットボール、ツーシーム、チェンジアップ…。投球後は変化球の軌道を打者に確認し、投球フォームを動画で入念にチェックした。本人の希望でコメントは控えたが、鋭いボールが復調を物語った。

　ここまで長い道のりだった。３月３１日・阪神戦（マツダ）で２年連続の開幕投手を務めながら、四回途中ＫＯされると、４月５日に咽頭炎で離脱。自宅などでの静養を強いられ、体重も激減した。

　同２２日の練習再開から、ようやく実戦登板が見通せるまでに回復し、首脳陣も胸をなで下ろした。水本２軍監督が「ボールはまだまだだけど、ゲームに入る準備はできた」とうなずけば、佐々岡２軍投手コーチも「段階を踏んでやっていく」と次のステージへＧＯサインを出した。

　今後は青写真に沿って、１軍への復活ロードを歩んでいく。来週中にも屋外フリー打撃やシート打撃に登板する見込みで、問題がなければ２軍戦に登板する。徐々にイニングを伸ばしていく方向で、５月３０日から始まる交流戦が１軍復帰のメドとなりそうだ。

　エースの表情にも、明るさが戻ってきた。ウオーミングアップ中にはチームメートへ「今日はヘーゲンズの誕生日なんだ」と知らせた。仲間から祝福されたヘーゲンズは照れ笑い。そんなエースが不在の１軍投手陣は、投壊状態だ。

　右の柱・野村は安定した投球を続けているが、他の先発陣が踏ん張れずに阪神、ヤクルトに２カード連続で負け越し。中継ぎ陣にも疲労の色がにじむ。ジョンソンの復調は何よりもうれしい知らせ。一日でも早く苦しむチームを救いたい。