広島のクリス・ジョンソン投手（３２）が１日（日本時間２日）、ハワイでの優勝旅行に合流した。外国人選手の参加自体が異例だが、エルドレッド、ジャクソン、ヘーゲンズとともに集結。今季開幕投手を務めた左腕は、２年連続の大役にも意欲的だ。

　「来年も任せてもらえるなら、その期待に応えたいね」。南国の夕日を浴びながら、ジョンソンは不敵に笑った。外国人投手が２年連続で開幕投手となれば、球団では史上初の偉業。「どの試合でも、この一戦に懸ける思いでやっている」と特別なこだわりはないが、大本命に違いない。

　今季は１５勝７敗、防御率２・１５でリーグ優勝に貢献。外国人投手では５２年ぶり２人目の沢村賞も獲得した。黒田が現役引退したことで、若手主体の先発投手では最年長。「僕も年長なので対応していきたい。若い選手が上を目指して黒田さんの穴を埋める活躍を期待する」と、投手リーダーの自覚を口にした。

　６月には新たに３年契約を締結。例年同様、現在は基礎トレーニングに重点を置き、旅行後はボールを握り始める。「期待されていることが僕自身、うれしいし期待に応えたい。過去２年のように来年も活躍したい」とジョンソン。黒田の穴を埋めるべく、背中で、投球でチームを支える。