マツダスタジアムでの投手指名練習に参加した広島・福井優也投手（２８）が１日、鬼門突破へ強い意志を示した。４日のヤクルト戦（神宮）で先発予定。これまで神宮での登板は７試合で１勝３敗、防御率８・６１と打ち込まれている。１１年の８月３１日以来、５年ぶりの白星を狙う。２日からのヤクルト３連戦は１戦目にジョンソン、２戦目に九里が先発する。

　勢いに乗って鬼門突破だ。今季公式戦初対戦となるヤクルト戦（神宮）。福井はマツダスタジアムでの投手指名練習に参加し、キャッチボールやポール間ハーフ走など黙々と調整を行った。

　過去、神宮での登板は７試合で１勝３敗。防御率８・６１と打ち込まれている。「気にはしますけど、オープン戦でしっかり投げられた。いいイメージを持っていきたいと思います」。３月１５日のヤクルトとのオープン戦（神宮）では、６回４安打１失点の好投。苦手意識払しょくに確かな手応えをつかんだ。

　再昇格後の初登板となった７月２８日の巨人戦（京セラドーム）では、圧巻の投球で７回５安打無失点。４月１０日以来、１０２日ぶりとなる２勝目をつかみ取った。「まだ（再昇格して）１試合しか投げていないので、次の試合が大事。先発陣が疲れてくるのでそこをしっかりカバーできればいいと思います」と責任感は十分だ。

　今季は投手キャプテンに指名されたが、前半戦は苦しんだ。「自分で自分が分からなくなった。自信をなくして（気持ちが）ホームに向かっていくことができなかった」と振り返る。

　７月を逆転勝利で締め、迎えた勝負どころの８月。２日のヤクルト初戦は、今季の対戦成績４戦４勝のジョンソンが先発し、２戦目は九里。３戦目に福井が先発する予定だ。

　ヤクルトは畠山や雄平、川端ら主力打者に故障が相次いでいるが「相手打線というよりは、自分のボールをしっかりと投げ込んでいく。いろんなことが起こるので、冷静に投げたいです」と福井。ルーキーイヤー以来となる５年ぶりの神宮星を狙いにいく。

　チームは２位巨人に８差をつけ、首位を独走中だ。残り４５試合。最短で５日に優勝マジック３２が点灯する。「しっかり貢献したい気持ちはありますけど、硬くなってもダメなんで。自分は自分の仕事をするだけです」と静かに闘志を燃やした。福井が鬼門突破でツバメ打線を封じ、チームの勢いをさらに加速させる。