「阪神０－３広島」（１１日、甲子園球場）

　カープが上位球団に食らいつく！広島・黒田博樹投手（４０）が８回１０４球を投げ、２安打無失点で９勝目を挙げた。抜群の制球力で阪神打線を手玉にとった。この日の白星で、チームは引き分けを挟み３連勝で借金を２に減らした。４位ながら、首位ヤクルトとは４ゲーム差。残り１９試合で、奇跡を起こす。

　甲子園は、黒田のものだった。八回、代打の梅野を右飛に打ち取ると、悠然と敵地のマウンドを降りた。「阪神はいい打線。こういうピッチングができて自信になる」と笑った。負けられない一戦で、勝利への道を切り開く快投劇だ。

　今季２度目の聖地で持ち味を発揮した。制球力は抜群で、ツーシームやスライダーをコーナーに集め凡打の山を築く。０－０の二回は福留に左翼線二塁打を浴びたが「後の打者を抑えればいい」と、動じることなく後続を３人で斬り、無失点で切り抜けた。

　終盤になっても安定感を失わない。２－０の七回２死、今成を追い込むと内角へツーシーム。左打者のボールゾーンからストライクゾーンに入ってくる１４６キロの“フロントドア”で見逃し三振に斬った。

　八回を投げ終え、球数は１０４球。０７年６月３日の楽天戦以来、日本球界復帰後初の完封も視界に入った。「余力？まだありましたよ。ザキ（中崎）や大瀬良が毎試合スタンバイしていたから休ませてあげたいと思っていたんですが。もう少し若かったらね」。今後の登板に向けて首脳陣の判断で、この回で任務を終えた。三塁を踏ませず８回２安打無失点。緒方監督は「１球１球、丁寧に気持ちを込めて投げてくれた。素晴らしい投球だった」と最敬礼した。

　疲労がたまるシーズン終盤。コンディション管理を意識した日々を送る。前回登板から中５日。この間、メジャー時代の９月と同様にブルペン投球を行わなかった。「向こうにいるときもこの時期は極力、ブルペンは減らしていた。体調さえしっかりとしていれば大丈夫」。ダッシュやランニングメニューを増やし体のキレを維持してきた。ラストスパートへの準備は万全だ。

　阪神戦は自身３連勝で２桁勝利に王手。チームも引き分けを挟み３連勝し、首位ヤクルトとのゲーム差を４に縮めた。「目の前の試合を、粘り強くしぶとくやっていくしかない」。逆転優勝へ向け追走ムードに、４０歳右腕が再び火を付けた。