「阪神０-１０広島」（９日、甲子園）

　広島の新井貴浩内野手（３８）が今季初の５連勝に導き、チームは最下位から脱出した。五回に今季１号２ラン。広島での一発は、０７年１０月７日のヤクルト戦以来、２７７１日ぶりだ。七回にも２点適時打を放って４打点と活躍したが、この打席で左手の痛みを訴え、試合中に病院へ直行。本人は「大丈夫」と強調したが、今後については１０日の状態をみて判断する方針だ。

　美しく弧を描いた打球は、左中間スタンドに到達した。歓声と悲鳴、複雑な感情が交差する中で新井は、淡々とダイヤモンドを一周した。喜びは最小限。ホームベースを踏むと、小さく握り拳をつくった。古巣から放った復帰１号。広島では２７７１日ぶりの一発だった。

　出場２８試合、９６打席目。待望のアーチは１点リードの五回に生まれた。２死二塁。３ボールからの４球目、外寄りの直球を狙った。バット一閃（いっせん）。スタンドインを確信した新井は、振り切ったバットを振り戻して、ボールの到達地点を見届ける。過去２８０本と同じように、２８１本目もフルスイングだった。

　スタンドを見上げる。赤いユニホームが揺れていた。「うれしいね。移籍してからもずっと、捨てずに持ってくれていたってことでしょ」。真新しい「２８番」、少し古びた「２５番」も見える。背中には「ＡＲＡＩ」。変わらぬ声援、ファンの笑顔が胸に響いている。

　８年ぶりの復帰。広島は新井を歓迎した。一度は涙で別れを告げた故郷。それでも温かかった。「“お帰りなさい”と大声援をもらってね。まさか俺が、夢にも思っていなかった。今度は自分が、喜んでもらえるようにね」。自らの意思で決めた古巣での再出発。だが、そこに「恩返し」の思いも加わった。

　七回には１死二、三塁から、中前に抜ける２点タイムリー。４打点の活躍で試合を決めたが、直後に状況が暗転した。この打席で左手の違和感を訴えて途中交代。そのまま大阪市内の病院へ直行した。診断名は「左手中指伸筋腱脱臼」。包帯を巻いた状態で、チーム宿舎に戻った新井は「大丈夫、大丈夫」と軽傷を強調した。

　同率を含めた最下位からの脱出は、３月３１日のＤｅＮＡ戦（横浜）以来だ。４月１７日・中日戦（マツダ）で新井が４番に定着して以降、１８試合で６８打数２３安打（打率・３３８）１５打点。チームも５連勝と波に乗る。１０日の阪神戦は大事を取って休養する可能性が濃厚だが、上位進出へ不可欠な存在。３８歳のベテランはグラウンドに立ち、全力プレーでチームを鼓舞する。