広島・前田健太投手（２６）が２日、日本ハム・大谷翔平投手（１９）を“エース級”と認識し、初めての投げ合いに臨む心構えを明らかにした。４日の日本ハム戦（札幌ド）で、ともに先発予定。前田は、打者・大谷も全力で打ち取る考えで、セ界のエースが、二刀流右腕をねじ伏せる。

　前田に「油断」の二文字はない。大谷と初めて投げ合う日が近づいてきた。エースは今交流戦３度目の先発マウンドを前に、腕まくりした。

　「ここまで金子さんと成瀬さん、いい投手とばかりやっている。その中で勝っていかないといけないし、それは交流戦の楽しみ。昨年は（大谷が）ルーキーだったので、周りからいろいろ言われてやりにくさがあった。今年は１つの楽しみとしてやれる。勝たないといけない」

　金子と向き合った５月２３日・オリックス戦（ほっと神戸）では７回３失点で３敗目を喫し、相手先発が成瀬だった同２９日・ロッテ戦（マツダ）は８回１失点で５勝目を挙げた。エース級との対戦が続く交流戦の妙味を、高卒２年目右腕にも重ね合わせた。

　昨年は６月１５日・日本ハム戦（札幌ド）に先発し、３番・右翼でスタメン出場した大谷と対戦。２三振を含む４打数１安打だったが、同点の八回１死から献上した左中間への二塁打が呼び水となり、勝ち越しを許して敗戦投手となった。

　今季は投手として既に４勝を挙げ、打者としても大きく成長を遂げている大谷。前田は初めて打席で投球を体感することには「球が速くて怖いでしょうね。楽しみではないが、いろんな投手の球を見ておきたいので」と、気持ちを高ぶらせた。

　一方で『打者大谷』に対しては「成績を見れば昨年より状態がいいのは分かる。１人の主軸として気をつけて投げたい。しっかりデータを頭に入れて投げたい」と、警戒を強めていくつもりだ。

　この日は札幌市内の室内練習場でブルペンに入るなどして、汗を流した前田。昨年の借りを返し、先輩の貫禄を示す。全力でミッションを完遂する。