「オープン戦、ソフトバンク１‐１広島」（２１日、ヤフオク）

　広島の前田健太投手（２５）が最終デモで万全の仕上がりを披露した。オープン戦最後の登板となったソフトバンク戦で６回を投げ、１失点と好投。最速１４８キロの直球、伝家の宝刀スライダーも切れ、７三振を奪った。開幕まであと１週間。２８日の中日戦（ナゴヤドーム）で２年ぶり４度目の開幕投手を務める絶対エースに不安はない。

　試合を振り返った言葉の一つ一つが、確固たる自信に満ちていた。開幕前の最後の登板。オープン戦最高打率を誇る鷹打線相手に、６回を投げ、６安打１失点。前田は「内容も結果もよかったと思う。いい感じで投球できた」とさらりと語った。

　シーズン本番さながらの力強いマウンドさばきだった。一回は今宮、李大浩を三振に仕留め、二回も２奪三振。その後も積み重ね、７三振を奪った。「今日は狙って三振を取れたし、よかった。ピンチで三振を取りにいった場面もあったし」と白い歯を見せた。

　仕上がったのは投球だけではない。三回、自らの悪送球から１死三塁のピンチを迎えた場面だ。今宮への３球目、意表を突くスクイズに反応した。「打者と走者を見て外した」。瞬時の判断でスライダーを高めに投げ、スクイズは空振り。三塁走者を挟殺プレーでアウトにし、無失点で切り抜けた。

　シーズンでも、スクイズを仕掛けられる場面は必ずある。しかし今回はオープン戦で、しかも序盤の二回。さすがに「頭になかった」と苦笑いを浮かべながらも、「１点を奪いに来る攻撃に対処できた」と、試合勘も万全であることを確認できた。

　新球のスプリットは３球程度投げたもようだ。ただ報道陣には「投げていない」とにやり。「自分のやりたい投球を相手に分からないようにしたい。隠すところは隠せばいい」。果たしてシーズンでも投げるのか。手の内を明かさないことで、他球団を幻惑したい思いがあるようだ。

　試したいことはすべて試すことができた。あとは開幕を待つだけだ。野村監督も「いい調整ができている」と文句がない。「優勝のためにもいいスタートを切りたい」と力強く言い切った前田。２３年ぶりの悲願へ、今年こそ絶対エースが導いてくるはずだ。