「日本ハム０－６楽天」（２４日、エスコンフィールド）

　日本ハム・新庄剛志監督（５４）が２４日、就任６年目となる来季も続投することを表明した。球団の続投要請を受諾したことを明かした。全日程終了後に、正式発表される見通し。今季は優勝には届かなかったが、３年連続のＡクラス入りが確定。手塩にかけて育ててきた選手とともに、悲願のリーグ優勝への意欲をみなぎらせた。

　頂点に立てないままでは終われない。新庄監督が６年目の悲願成就を強く誓った。３年連続ＡクラスもＶ逸で「責任を取らないといけない。クビかな」と覚悟を決めていたが、球団からの続投打診に「もちろんです」と即答したと振り返った。

　打倒ソフトバンクを掲げた今季は開幕３連敗と出遅れ。借金３から臨んだ交流戦で１４勝４敗とＶ字回復して盛り返したが、夏場以降はソフトバンクに突き放された。その中で、今季も若手を積極的に起用。投打二刀流の柴田やドラフト３位・大塚らの台頭もあった。

　選手を育てながらチームをＡクラスの常連にした手腕を球団は評価。シーズン中から指揮官と水面下で続投を見据えた話し合いを重ねた結果、来季も指揮を任せる運びとなった。

　もちろん、今季は日本一を目指して戦う。それでも、新庄監督の大目標は「まずはリーグ優勝。そこが僕にとっての責任」と断言。「チャンスはあるんですよ、このチーム。今の選手と一緒に優勝したいし、きっかけをつかめばポーンといく」と力説した。

　そのためには、まず練習量を増やす必要性を挙げた。「優勝をしないといけない、するんだっていう目標を、僕以上に選手たちの方が思ってます」と変わらぬ期待を寄せた新庄監督。球界屈指の発想＆発信力を持つ指揮官が勝負の６年目に向かう。