「オリックス３－５ソフトバンク」（１５日、京セラドーム大阪）

　リーグ３連覇へ加速力を緩めず、今季最長タイの７連勝に導いたのはチーム最年長のベテランだ。ソフトバンク・柳田がオリックスの２１３センチ右腕、ジェリーに痛撃を与えた。

　１点リードで迎えた五回の１死一、二塁。「ゲッツーを打たないように」と来月３８歳となる柳田はゴロ厳禁のスイングを心がけた。初球は内角スライダーを引っ張って、ファウル。次の同じ球種が少し甘く入ったところを的確に捉え、右翼席へ運んだ。

　３試合ぶりの１７号３ランに「少しバットの先だったが、良いスイングができた」と自画自賛。猛暑の８月は打率・３９８厘、２本塁打、１４打点と打ちまくっていたが、９月に入ってすぐは低迷した。しかし、ここ８試合は３１打数１２安打の打率・３８７、４本塁打、７打点と頼もしい。

　この日は、２０２０年に５５歳で亡くなった川村隆史コンディショニング担当の命日。柳田は「若いころは毎日トレーニングに付き合ってもらっていたので、そのおかげで今もこうやって野球ができていると思う」と感謝は尽きない。だからこそ「良い報告ができるので、きょうはひと安心」と笑みを浮かべた。

　２位西武が敗れ、マジックナンバーは「３」になり、最短で１７日に優勝が決まる。１６、１７日のオリックス戦に連勝し、西武が１７日の日本ハム戦に敗れれば、リーグ３連覇を達成する。ゴールテープはもう目前だ。