「巨人５－３中日」（１０日、東京ドーム）

　巨人のライデル・マルティネス投手（２９）が１０日、中日２３回戦（東京ドーム）で今季３８セーブ目を挙げ、史上６人目、外国人投手では初めて通算２５０セーブを達成。史上最年少となる２９歳１０カ月、史上最速となる４１１試合での到達となった。名球会入りの資格を得た初の育成出身選手で、外国人選手では２０１３年に通算２０００安打を記録したアレックス・ラミレス以来２人目となった。チームは連勝し、首位阪神に１・５ゲーム差に迫った。

　古巣への思いがこみ上げる。マルティネスは言葉を詰まらせ、目頭を熱くした。「もう本当に感謝の気持ちでいっぱい。ドラゴンズの皆さんがいなければ、こういう記録は達成できなかった」。これまでの日々がよみがえり、その声は震える。史上６人目、感謝と恩返しの２５０セーブだ。

　仲間が八回に勝ち越しに成功し、作ってくれた偉業への道だ。「できれば、中日相手には達成したくない」と本音は胸にしまい石川昂、花田、岡林をわずか５球で打ち取った。杉内、内海投手コーチから記念ボード、花束が贈られ、かつての仲間だった中日ナインからも手を振って祝われた。

　「抑えが嫌だなと思ったことは１回もない」。一切の迷いはない。あるのは覚悟だけだ。九回のマウンドへ、試合を締めくくるためだけに何度も上がってきた。重圧と隣り合わせの居場所。「抑えをやっている時のあの感覚。アドレナリンも出るし、あの興奮は本当に大好きだよ」と笑う。不安よりも、上回る自信。どんな状況下でも最後は自分自身を信じた。

　育成入団初の名球会入りに、２９歳１０カ月はＮＰＢ史上最年少での到達だ。ジャパニーズドリームをつかむまでの日々を支え、輝きを与えた２人の恩師がいる。マルティネスにとって「人生を変えてもらった」と感謝の尽きない原点。分岐点となった２年間の記憶は今も鮮明に覚えている。

　１年目を終え、母国で過ごしたオフには第１回Ｕ－２３パンアメリカン野球選手権大会のキューバ代表などで守護神を経験。冬に引き出しを増やし、日本に戻った。まだ、自分が何者なのかを探していた２０１８年の春。ブルペンで練習をしていた時のことだ。当時の森繁和監督から声をかけられた。「もっと自分のボールに自信を持ちなさい」。課題だった制球面に自信を与え、後に武器となるスプリットの習得へも背中を押された。

　２０１９年には当時の与田剛監督から守護神に抜てきされた。交流戦後のリーグ戦再開前に「これからは君がクローザーだよ。これまで通りに自分に自信を持って、自分を信じてやりなさい。そうすれば大丈夫」と力をもらったことが偉業への始まり。「自信を持てるような投手になれたきっかけ」とうなずいた。

　２人の恩師からもらったものは決して居場所だけではない。自分ならできる－という心だ。次なる目標は「チャンピオン」と言い切る。輝きを増す九回の場所で、マルティネスはまたその右腕を振る。

　◆ライデル・マルティネス（Ｒａｉｄｅｌ　Ｍａｒｔｉｎｅｚ）１９９６年１０月１１日生まれ、２９歳。キューバ出身。１９３センチ、９３キロ。右投げ左打ち。投手。１７年に中日と育成契約。１８年４月に支配下登録を勝ち取ると同年５月６日・阪神戦でＮＰＢ初登板初先発で敗戦投手。１９年６月１１日・オリックス戦でＮＰＢ初セーブ。２２年に５６試合で３９セーブを挙げて最多セーブ。２４年は自己最多の６０試合登板。２４年１２月に巨人移籍。獲得タイトルは最多セーブ３回（２２、２４～２５年）。１７、２３年ＷＢＣキューバ代表。