「全国高校野球選手権・準決勝、天理０－１健大高崎」（２０日、甲子園球場）

　グラウンドを出るのは一番最後と決めている。天理・永井仁之丞外野手（２年）が入学してから、ずっと続けてきたことだ。小さな体で兄と同じ舞台に立ち、兄を追い越すために必要なことだと自分に言い聞かせていた。

　「誰にも負けない気持ちを見せるために。練習が終わってからも、最後の１人になるまで残っています」

　１点を追う九回、２死二塁で打席が回ってきた。打球は一、二塁間に転がり一塁手との競争。アウトになれば試合は終わる。無我夢中でヘッドスライディング。ビデオ検証の結果、伸ばした指先がわずか先にベースに届いていた。そこからチャンスが広がって２死満塁になったが、最後の打者のバットは空を切った。

　野球をやるようになったのは５歳上の兄大飛さんが格好良かったから。兄は天理で２度甲子園に出場し春は１回戦、夏は２回戦で敗退。「兄の成績を超える」ことを目指して同じ道に進んだ。奈良の出身だが、他の部員とともに親元を離れて寮で暮らしている。

　「苦しいことも、うまくいかないこともありましたが、甲子園で勝つために練習をしてきました。３年生と一緒に決勝まで戦いたかったです」

　泥だらけの頬に涙がつたう。震える声で絞り出した言葉があった。

　「また戻ってきて、日本一になりたいです」

　兄弟で追い続ける夢は、まだ続きがある。

　◆永井仁之丞（ながい・じんのすけ）２００９年９月２８日生まれ。奈良県出身。兄に憧れて５歳から野球を始める。中学時代は五條リトルシニアに所属し、中３で全国大会ベスト８。天理では１年秋からメンバー入り。左投げ左打ち。１７０センチ、６７キロ。