「全国高校野球選手権・練習日」（１９日、智弁和歌山野球部グラウンド）

　信じられない“数字”が智弁和歌山のグラウンドに響いた。

　「１７４！」、「オッケー」。誰かの身長ではない。その数字を叫んだ選手は、右手にスピードガン。５台、ずらりと並んだ打撃ケージの中央に置いたマシンがたたき出した球速だ。

　何食わぬ顔で「オッケー」を出した声の主は中谷仁監督（４７）。

　狙いはただ一つだ。準決勝で当たる横浜・織田の剛速球対策。

　中谷監督は「織田君が先発じゃなかったら、引きずり出す展開に持ち込まないといけないし、先発なら、そこを打たないと勝てない。いずれにせよ、織田君が出る状況にしないとダメ」と説明した。

　もちろん１７０キロ超のマシンと「実際との体感は違う」ことは織り込んでいる。加えて、昨年のセンバツ（横浜に４対１１で敗戦）で戦った経験も「あのころとは１、２ランク上がっているように見える。別人と思わないと」と、難攻不落の相手に変わりない。

　それでも選手たちに「こんなワクワクできる相手はめったにないぞ」と真っ向勝負を促す。

　中谷監督は「１、２番が出る。期待は４、５番ですかね」という青写真を描く。

　前日の仙台育英戦で４安打と当たりを取り戻した２番・荒井優聖内野手（３年）は１７０キロ超のマシンに「打てないボールじゃないと感じました」と頼もしいが、同時に「機械と人間は違うので。打って勝てる、という簡単なピッチャーじゃないです」と警戒を解くことはない。

　また、ここまで１１打数２安打と、当たりが出ていない４番・山田凜虎捕手（３年）は「監督さんから『打てないなら、守って貢献すればいい』と言っていただけて、楽になりました」とメンタルの状態はいい。

　横浜戦を前にして「ワクワクしかないです」と言い、超速マシンも「１５０から６０キロは日頃からやってるので、１７０は初めてですけど『うわぁー』って感じはなかったですね。速かったけど」と、剛球アレルギーとは無縁の様子。しかも春先のＵ１８代表合宿で織田の球を受けており「感覚は残ってます」というところも強みだ。

　４度目夏Ｖへ、あと２つ。１７４キロで目慣らしを終えた智弁和歌山打線が、世代最高投手に立ち向かう。