「巨人１－０中日」（５日、バンテリンドーム）

　強い覚悟が、放たれた白球に乗り移ったかのように伸びた。巨人・笹原が決勝点となるプロ初本塁打を放って連敗ストップに貢献。「燃えるというか、マジで打たんかったら終わるなって思っていました」。報道で見た橋上監督代行の「野手再編」の言葉に発奮。まさに崖っぷちの決勝弾だった。

　二回２死走者なし。相手先発・金丸の初球、１５０キロに振り負けない。打球は右翼ホームランウイングに吸い込まれ、入団５年目でのプロ１号。さらに五回にも右前打を放って、プロ初のマルチ安打と存在感を見せた。

　育成ドラフト４位で入団。昨年に支配下をつかむも、オフには再び育成となった。「今年１年、育成のままだったら終わるかもしれない」。３軍、２軍と地道にはい上がり、６月２５日に再び支配下契約を勝ち取った。出場２試合目での一発。少し胸をなで下ろした。

　先発・井上とは寮で親交を深めた仲だ。前回大会２２年のサッカーＷ杯は一緒に部屋で観戦した。「温大さんの試合で打てたのが一番うれしい」。投打で主役となり、はにかんだ笑顔がある。ここはゴールではない。始まりの一発で笹原の物語は動き出す。

　◆笹原　操希（ささはら・みさき）２００４年２月９日生まれ、長野県出身。２２歳。１８０センチ、８６キロ。右投げ右打ち。上田西３年春の甲子園に出場も１回戦敗退。２１年度育成ドラフト４位で巨人入団。今季６月２５日に支配下契約に昇格した。