楽天の新監督として昨季までロッテの監督を務めた吉井理人氏（６１）が就任することが１６日、分かった。チームは現在借金１６でリーグ戦、交流戦ともに最下位に低迷。１０日に三木肇監督（４９）の休養を発表し、塩川達也ヘッドコーチ（４３）が監督代行に就任している。吉井氏はリーグ戦再開初戦となる１９日の古巣のロッテ戦（ゾゾ）から指揮を執る。

　シーズン途中では極めて異例となる外部招聘（しょうへい）で、低迷するチームの立て直しを図る。この決断は来季以降も見据えた一手であり、停滞が続くことへの強い危機感がにじむ。吉井氏へのオファーに球団幹部は「前例にとらわれない」とはっきりと話した。休養が発表されている三木監督は、退任となる。

　新監督となる吉井氏は、現役時代に近鉄やヤクルトなどで活躍し、米大リーグでもプレーした。引退後は日本ハムや日本代表などでコーチを歴任。２０２３年から昨季まではロッテの監督を務め、２度のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に導いた。

　これまで同氏は、楽天と関わりがなかった。昨季まで３年間、同じパ・リーグのロッテで監督を務めたとはいえ、選手やシステムを深く知るには時間が必要だろう。今季の残りを捨てるわけではないが、一日も早く現場に入ることのメリットは少なくない。

　現役時代は先発や救援として日米両方でプレーし、引退後はコーチとして、大谷や佐々木（ともにドジャース）らを育てた。筑波大大学院でトレーニング法やコーチング論を学び、理論派として知られる。楽天は６３試合を終え、２３勝３９敗１分けのリーグ最下位。チーム防御率もリーグ最下位の３・６１となっており、近年、低迷する投手陣の再建でも手腕が大いに期待される。

　◆吉井　理人（よしい・まさと）１９６５年４月２０日生まれ、和歌山県出身。現役時代は１８８センチ、９５キロ。右投げ右打ち。箕島では２年春と３年夏に甲子園出場。８３年度ドラフト２位で近鉄入団。９５年にはヤクルトへトレード移籍。９８年から５年間メジャーでプレーし、メッツ－ロッキーズ－エクスポズと移った。０３年日本復帰しオリックス在籍。０７年ロッテを最後に引退した。日本通算３８５試合、８９勝８２敗６２セーブ、防御率３．８６。その後複数の球団でコーチを務め、２３年から３年間ロッテの監督を務めた。