「中日５－６巨人」（１日、バンテリンドーム）

　プロ２０年目の一歩目は力強かった。巨人・田中将大投手が今季初先発で日米通算２０１勝目を記録し、野茂英雄氏に並ぶ節目に到達。「今日は本当にみんなのおかげで勝つことができた。勝って反省ができるのは幸せなことだと思いますね」。５回２／３を６安打２失点。満足に浸らない姿が、積み重ねを止めない原動力だ。

　いきなり３点の援護をもらい、リズムをつかんだ。三回に犠飛で１点を失うも、その後は要所を締めた粘投。ただ六回２死から四球を出すと、安打、適時二塁打でつながれて２点目を失ったところで降板。「ああいう投球をしていると、昨シーズンとそんなに変わらないのかなとなってしまう」。残る悔いを言葉にし、すぐに反省した。

　リスタートの１勝だ。今年１月には「２００」から「２０１」に数字が切り替わるデザインに、「ＢＥＹＯＮＤ」と記されたＴシャツを着用。歩みは止めない。「また次の１勝に向けてという意味です」。覚悟を胸に新年を迎えていた。

　仲間に感謝の２０１勝目で、日米の道を切り開いた野茂氏に並んだ。現代の子どもたちが大谷翔平をマネするように、少年時代に田中将もトルネード投法をマネた。ニュースで見る姿に夢を重ね「キャッチャーでしたけど、僕はずっとピッチャーがやりたかった。１人で壁当てをやるときはピッチャーになりきっていた」と懐かしむ。

　日本人メジャーリーガーの道を切り開いたパイオニアに並ぶ白星だ。「投げる日は全部勝つつもりで投げている。任されたところで一つ一つ積み上げていって、後に振り返っていければいいかな」。仲間に感謝の思いを込めた始まりの１勝。田中将の物語は、まだ途中だ。