「ＤｅＮＡ８－５中日」（３日、横浜スタジアム）

　安どの笑みがあふれた。高卒４年目で手にした待望の白星。ＤｅＮＡ・小園は「うれしい気持ちもあるんですけど、長かったなぁっていうのが１番」と胸の内を吐露した。５回３安打３失点。三浦監督から継承したハマの背番号「１８」が夏の夜に輝いた。

　初回にいきなりボスラーに３ランを浴びたが、天は小園を見放さなかった。その裏に味方打線が同点に追いつくと、投球をリセット。冷静にツーシームでゴロを打たせ、武器のスプリットチェンジ、スイーパー、カットボールなど多彩な変化球で二回以降は無失点に抑えた。三回には、一回に痛打された細川とボスラーから連続三振。両手でガッツポーズを繰り出した。

　「今年にかける思いが強かった」。市和歌山高から２０２１年度ドラフト１位で入団。将来のエースとして期待された。昨季４月１０日の中日戦でプロ初先発したが、三回途中で５失点ＫＯ。１軍定着を狙った４年目の今季、投手陣は東、バウアー、ジャクソン、ケイと盤石な布陣。昇格機会に恵まれなかったが「いつ呼ばれてもいいように準備していた」と、いつ訪れるか分からぬ機会に備え、モチベーションを切らすことなく腕を振っていた。

　心のよりどころとしたのは、やはり家族だった。心が折れそうになったら電話をかけた。この日は両親と姉が応援にかけつけ「いつも観戦に来てくれるお父さん、お母さん。ここまで楽な道ではなかったですけど、初勝利を現地で見せることができてうれしい」。そう言って、プレゼントするつもりのウイニングボールを握りしめた。

　かつて同じ「１８」を背負った三浦監督も感慨深げに目を細めた。「もう小園の番号ですから。小園がこれから、きょう一つ目の仕事をして、また積み上げていってくれればいい」。第一歩を刻んだ。

　◆小園　健太（こぞの・けんた）２００３年４月９日生まれ、２２歳。大阪府出身。１８５センチ、９０キロ。右投げ右打ち。投手。市立和歌山高では３年春のセンバツに出場。２１年度ドラフトでＤｅＮＡから１位指名。２２、２３年は１軍出場なし。２４年４月１０日の中日戦（横浜）で１軍初登板初先発。２回２／３を５失点で負け投手となった。今季はイースタンで６勝２敗、リーグトップの防御率１．６７をマークしている（２日現在）。