「全日本大学野球選手権・１回戦、早大１２－２東亜大」（１０日、東京ドーム）

　１回戦４試合と２回戦１試合が行われ、昨年準優勝の早大が東亜大を６回コールド勝利で下し初戦を突破した。今秋ドラフト候補の伊藤樹投手（４年・仙台育英）が５回２失点。雪辱を果たす１０年ぶりの日本一へ向けて意気込みを示した。近大は神奈川大にコールド勝利。東北福祉大は九産大との名門対決を制した。西南学院大、中京大も初戦を突破した。

　想定外のアクシデントにも動じない。どんな状況でも大崩れしないことこそエースの矜持（きょうじ）。伊藤樹の真骨頂だ。

　初回、思わぬ形でピンチを背負った。先頭に左前打を許すと、続く伊礼への初球でバランスを崩し投球できず。ボークとなり二塁進塁を許した。さらに三盗を許してピンチが拡大すると、伊礼に左前適時打を献上。いきなり先制点を奪われた。さらに次打者への３球目で転倒。「プレートと土の間のところで軸足が滑って…」。慣れないマウンドに苦戦し、出はなをくじかれる形となった。

　それでも、連続三振を奪うなど後続を断って最少失点でしのぐところが、東京六大学リーグを制したチームのエース。相手打者の反応を観察してスライダーを多投するなど修正しながら５回２失点にまとめた。視察した阪神の平塚スカウトは、「まだ５０％くらいかな」としつつ、「キレとコントロールの良さが本来の持ち味」と評価した。

　苦い記憶も脳裏によぎった。昨秋の神宮大会・準々決勝では環太平洋大に延長十回タイブレークの末に自身のサヨナラ暴投で敗戦。大学こそ違えど、同じ中国地区リーグの相手に「嫌でしたね。どうやって進塁するかとかを、かなり考えてくるチームだと思ったので、かぶる部分もあって」と本音を明かしつつ「去年の経験が生きたなと思います」と振り返った。

　昨年は決勝で青学大に敗れただけに雪辱に燃える。「（神宮大会含め）２季連続で日本一を逃しているので、まずは決勝まで一戦必勝で戦いたい」。悲願の頂点へ、大黒柱としての役目を全うする。

　◆伊藤　樹（いとう・たつき）２００３年８月２４日生まれ、２１歳。秋田県美郷町出身。右投げ右打ち。１７７センチ、８４キロ。６歳から仙南東スポーツ少年団で野球を始め、秀光中教校では軟式野球部。仙台育英では１年春からベンチ入りし、２０年の交流試合を含め３年連続甲子園出場。早大では１年春からデビュー。