「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２５、日本代表５－０オランダ代表」（５日、京セラドーム大阪）

　野球日本代表「侍ジャパン」は５日、京セラドーム大阪でオランダ代表と強化試合第１戦を行い、５－０で快勝した。高専出身選手として初めて代表入りした阪神の石井大智投手（２７）が八回から登板し、１回無失点２奪三振の侍デビューを果たした。２連覇の懸かる来年３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向け新戦力を見極めるため、今回の２試合は若手中心のメンバーで臨む。第２戦は６日に京セラドーム大阪で行い、ロッテの種市篤暉投手（２６）が先発する。

　京セラドームに名前がコールされると、割れんばかりの拍手と歓声を浴びた。石井が自身初の侍ジャパンのマウンドを楽しむかのように、ゆっくりと舞台へ向かう。「シーズンとは違った、いい緊張感で投げられた」。魂の１２球。オランダ打線を完全に封じた。

　３点リードの八回。出番が巡ってきた。初球は代打のトムシャンセンにあいさつ代わりの１５０キロ直球をど真ん中へ。最後は１５３キロの高め真っすぐでバットに空を切らせた。続くクロースも空振りで２者連続三振。「こんなに真っすぐに差されるとは思っていなかった」。ボールはバットのはるか上を通過するほど、浮き上がるように伸びていた。

　あっさりと三者凡退。「今回、選んでいただいたのは光栄なこと。今後につなげていきたい」。虎のセットアッパーが世界に通用することを証明してみせた。仕事を終えると、ポンポンッとグラブをたたき、ベンチ前では緊張の糸がほどけたように笑みがこぼれた。

　ここまでの野球人生は決して順風満帆だったわけではない。中学で辞めようと思ったこともあった。秋田工高専では甲子園出場なし。独立リーグで鍛錬を積み、阪神にはドラフト８位で入団した。

　それから努力を重ね、１年目から中継ぎとして台頭。今ではチームに欠かせない存在となっている。高専出身選手として初の代表入りを果たし、結果でも示した。「もっともっと良くなっていくと思う」。サクセスストーリーは終わらない。