「練習試合、ヤクルト６－８楽天」（２４日、ＡＮＡ　ＢＡＬＬ　ＰＡＲＫ浦添）

　雲の隙間から、浦添の太陽がほほ笑んだ。古巣との一戦で、楽天・小森航大郎内野手（２１）が打って走ってと暴れ回る。「今日は何とか打とうという気持ちで来たので、それが１本出て良かった」。在籍した３年間で一度も足を踏み入れられなかった１軍キャンプ地の浦添で、オープン戦初安打＆初打点。活躍を届けたい相手がいた。

　最大の見せ場は２死一、三塁で迎えた五回。１ストライクからの２球目をはじき返すと、打球は中堅・岩田のグラブをかすめて抜けた。俊足を飛ばして一気に三塁まで陥れる２点適時打に。また三回１死一、三塁では併殺崩れの間に先制点をもぎ取った。三木監督も「自分の役割をよく分かっている」と評価した。

　今年１月にＦＡ移籍した茂木の人的補償で楽天に移籍。その際にエールを送っていたのが球団マスコット「つば九郎」だった。ブログに何枚も写真をアップし、「１軍ヒットは、イーグルスで必ず、なるはやで決めろよ！」と言葉をしたためていた。そんな担当者が１９日に急逝。思いが募った。

　「本当に良くしてもらった。球団に移籍のあいさつへ行った時も最後までお見送りをしてくれた。感謝しかないです」

　昨季１軍デビューの際には「やっと来たか」と声をかけてくれた大切な存在。出会った場所から戦うチームこそ変わったが、その友情は永遠にある。「代えが効かないピースになれるように」。恩返しの活躍は、まだ始まったばかりだ。

　◆小森　航大郎（こもり・こうたろう）２００３年４月３０日生まれ、２１歳。福岡県出身。１７３センチ、８３キロ。右投げ右打ち。内野手。宇部工では甲子園出場はなかったが、強打に注目され２１年度ドラフト４位でヤクルトの指名を受け、入団。初出場は昨年９月６日、阪神⑳戦（代打）。今年１月、ＦＡでヤクルト入りした茂木栄五郎内野手の人的補償で楽天に。