２５年シーズンに並々ならぬ思いで臨む選手を取り上げるキャンプ企画「今季に懸ける」。第４回は、ＤｅＮＡ・筒香嘉智外野手（３３）が登場する。米球界を経て昨季４月に古巣へ電撃復帰し、今年は６年ぶりに日本でキャンプイン。唯一無二の存在感を放つ背番号２５の、プロ１６年目に挑む独自の流儀に迫った。

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　武骨な男の顔に、穏やかな笑みが浮かぶ。

　「状態は今のところ、すごく順調です」

　フリー打撃では、左方向へ伸びのある打球を連発。筒香にとって、好調時のバロメーターでもある。

　６年ぶりに宜野湾で迎える筒香の朝は、決まって早い。午前５時には起床し、エクササイズをスタート。まだ暗闇が広がる同７時には球場入りし、打撃練習に着手する。一流選手ほど準備を大切にするという定説を、身をもって証明している。

　そして、そのルーティンは、以前日本にいた時とほぼ変わっていないという。１１月で３４歳を迎えるが「年齢に応じて何かをするってのは全くないですし、体が動かないっていう認識も全くないです。体が動きにくくなってきたとか、出力が落ち出しているとかだと考えないといけないですが、その感覚が全くないです」。使用するバットも「十何年、一緒。長さは３３・５インチ、重さは３１・５オンス（約８９０グラム）、３２オンス（９０７グラム）の２本です」と軸はブレない。

　復帰１年目の昨季は故障もあり５７試合出場、打率・１８８、２３打点、７本塁打。一方で、日本シリーズ第６戦では決勝弾を放つなど、シーズンの数字以上に勝負強さは健在だった。

　「以前アメリカにいた時に崩れた部分もありましたし、またアメリカでは気付かなかった自分の感覚っていうのは、日本に帰って来て気付く部分もありました。前のいい時の感覚プラス、アメリカで得たものもプラスアルファで。まず基本は、良かった時の感覚に戻す。体も違いますから、全く一緒にすればいいとは思っていないですけど、そこにいろいろ付け（足し）ながらいければいいなと思っています」

　「良かった時」とは、「２０１５、１６年くらい」と、本塁打王を獲得した９年前の前後をベストに掲げる。「打ち方とかではなく、その時に明確に持っていた自分の感覚というのを、もう一度取り戻したい、という感じですね。外見が全く一緒でも中身が違うので」。

　昨秋の日本シリーズ直前には、自らの身体にその感触がよみがえったという。「そのいい感覚の維持は最低限」。キャンプ序盤は、体に再びフィットするフィーリングを染み込ませる作業に時間をかけてきた。若手時代の師匠にあたり、筒香が「僕の打撃の基礎」と話す大村巌野手コーチ（５５）は、まな弟子が理想の打撃を追求する姿を「“秘伝のタレ”みたいなもの。一貫した基本があって大きく変わらないけど、継ぎ足して味に深みが出て、バージョンアップしている」と表現する。

　第４クールでは、筒香にとって初実戦を迎える。「日本のキャンプは６年ぶりですし、この時期に日本の投手と対戦することはないので。実戦でしか分からないものばかりですから」。大村コーチは「仕上がりは早いくらい。土台は出来上がってきているので、次はそれを磨き上げていく段階」と経過に太鼓判を押している。

　外野手の定位置争いはハイレベルかつ、熾烈（しれつ）だ。佐野、桑原、梶原、度会らがひしめくが「選手として一つのポジションを取りにいくというのは大前提。それは何歳になろうが、何年になろうが、どの国にいようが変わりない。特別なものは何もないです」と当然のごとく受け止めている。「プロ野球選手として、開幕戦に定位置にいること。それは誰もが思うこと」とシンプルな心構えで、自らのなすべきミッションと向き合っている。

　「毎年、数字のことを思ってプレーしたことはないです。そこを見て野球をやっているわけではないので。シーズンが終わった後で事実として数字が出る。もちろんそこに対して責任が伴います」。くしくも背番号と同じ「２５」年シーズン。「優勝以外にないです」。そのピースとなるべく、筒香は感性を研ぎ澄ませている。