「日本ハム紅白戦、白組２－３紅組」（９日、エナジックスタジアム名護）

　日本ハム・清宮幸太郎内野手（２５）が９日、牛骨バットを使用した紅白戦で右中間を切り裂く二塁打を放った。今キャンプから使用している新相棒で、さらなる覚醒を予感させる一打。新庄剛志監督（５３）を思わずうならせた打球となったが、まだまだこんなもんじゃない。さらなる注文もつけ、期待を寄せた。

　外角寄りの球を、清宮は迷うことなく振り抜いた。打球は瞬く間に右中間を切り裂いていく。「外の球をセンターにっていうイメージなんで、僕らしい当たりだったんじゃないかなと思います」。ようやく出た文句なしの快音に少し安堵（あんど）。だが、手応えとは別の発見もあった。

　８日の紅白戦から試しているのが、今季から解禁になった通称“牛骨バット”だ。「牛骨など硬質でのしごき」により表面加工を施したバットが使用可能となったことで、清宮も現在使用感などをテスト中。「今日やっと芯に当たった」ことで、「打球が速くて抜けていった。牛骨効果かもしれないっすね」と早くも違いを感じた。

　ＮＰＢは調査の上で反発係数に変化はないとしているため、あくまでも感覚的な問題。だが、「自分の感覚的にも抜けると思わなかったけど、おぉ！！そこまで抜けたか」と驚いた。打球速度の違いを肌で感じられたことで、今後も継続して試していくことに決めた。

　外角球を中堅方向にはじき返す打撃練習は、３年前から取り組んでおり一定の成果が出つつある。打球を見た新庄監督も「左中間に持っていきたくなるコースを、右肩開かずに右中間に打った。彼以外はできない」と珍しく絶賛。だが、「ホームランを打てと。センターバックチュクリーン」と注文も忘れない。可能性を信じているからこそのゲキ。結果で応えるだけだ。

　◆牛骨バットとは　日本野球機構（ＮＰＢ）が今季から公認バットに関する規則の一部を見直し、「プロ野球公認バットに関する規則」の第５条（品質基準）に禁止事項として明記されていた「圧縮加工（牛骨など硬質でのしごきを含む）」から、「（牛骨など硬質でのしごきを含む）」の記述が除外された。これにより、牛骨などによるバットの「表面加工」が解禁されることになった。

　牛骨などでのしごき加工は米国のメーカーでは一般的な加工法で、表面を硬くすることや、木目を埋めることが目的。また、長嶋茂雄ら往年の名打者は当時、バットを牛骨でしごいて脂を染みこませていたという。