「オープン戦、西武３－５ヤクルト」（２４日、ベルーナドーム）

　九回という格別のマウンドに、ヤクルト・田口麗斗投手が上がった。味方の好守に助けられながら、１回１安打無失点、１奪三振で今季“初セーブ”を記録。「去年１年間やらせていただいて、簡単に譲るようなことはあってはいけないと思うので」。強い覚悟を示した１４球だった。

　野手陣が“用意”してくれた舞台だった。九回に逆転し、巡ってきたアピールの場だ。いきなり安打を許し、続く栗山の打球は右翼頭上を襲った。それでもこの日合流したばかりの丸山和が好捕すると、リズムに乗る。高松、岸と打ち取り、逆転勝利を完結させた。

　高津監督は「今週は３イニング投げさせたかったので」と九回に登板した意図をけむに巻いたが、「今日が１番良かったというか、真っすぐは走ってきた」と合格点。主将・山田から「球遅いね、どうしたの」と指摘されたという左腕は「キャプテンにも認めてもらえるように頑張ります」と表情を引き締めた。

　１６日・楽天戦の七回以降、中継ぎ陣は誰ひとり失点を許していない盤石ぶりで、昨季の守護神もその輪に加わった。気持ちは挑戦者。抑えという唯一無二の座を狙い、自らの手でつかみ取る。