ＤｅＮＡの牧秀悟内野手（２５）が２０日、横浜市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１億１０００万増の２億３０００万円でサインした。ＷＢＣから“野球漬け”となった一年を打撃タイトル２冠を獲得するなど走り抜き、入団４年目では日本ハム時代の２００８年・ダルビッシュ、１６年・大谷の２億円、野手では１３年の巨人・長野の１億６０００万円を上回り、ＮＰＢ史上最高年俸となった。（金額は推定）

　横浜に現れた赤鼻の牧は、一足早い球団からの“プレゼント”に驚きの表情を見せた。「ビックリした。素直にうれしかった」。プロ３年間で描いた成長曲線に最大級の評価が下り、入団４年目ではダルビッシュ、大谷を上回る、ＮＰＢ史上最高額での更改となった。

　「野球に没頭した一年だった」。長く、大きな経験を積んだ今季を充実感たっぷりに振り返った。ＷＢＣでの世界一から始まり、シーズンでは初めて全試合に不動の４番として出場。開幕前から目標に掲げた「打点王」を１２球団唯一の１００打点超えで達成し、最多安打との２冠を獲得。１１月のアジアチャンピオンシップでは侍でも４番を任された。

　飛躍の要因について、「ＷＢＣの大舞台を経験できたことで、シーズンに入ってからもいい緊張感の中でできた」と迷うことなく言葉を紡いだ。またダルビッシュや大谷から食事や睡眠など私生活の部分でも助言をもらい、意識的に実行。「練習や試合、ベンチでも頼りたい存在だった。まだ力では及びませんが、ああいう頼られるキャプテンを目指したい」と、来季から担う新主将としての理想像に２人の背中を重ねた。

　順調に一流打者としての階段を上がり、自覚も増した。「他球団の４番には負けたくない気持ちがあった。優勝できるチームを作り上げていきたい」。球界の顔になりつつある牧が、来季こそ悲願のリーグ優勝をファンに届ける。