野球日本代表の次期監督候補が、中日や巨人で活躍した井端弘和氏（４８）で一本化されていることが２４日、球界関係者の話で分かった。

　今年３月に行われたワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で優勝に導いた栗山英樹前監督が、５月３１日に契約満了で退任。侍ジャパン強化委員会は当初、８月中の決定を目指し後任人事に着手したが、難航していた。

　井端氏は選手として２０１３年のＷＢＣに出場。２１年の東京五輪では日本代表コーチとして金メダルに貢献した。１１月１６日から東京ドームで行われるアジアプロ野球チャンピオンシップが初陣となる。大会２連覇を狙うＷＢＣは２６年春に開催予定。

　井端氏は東京・堀越高から亜大を経て１９９８年にドラフト５位で中日入り。堅守としぶとい打撃を武器に遊撃手でベストナインを５度、ゴールデングラブ賞を７度受賞。２０１４年に巨人に移籍し、１５年限りで現役を引退した。通算１８９６試合で１９１２安打、５６本塁打、５１０打点、打率２割８分１厘、１４９盗塁。