「東北楽天ゴールデンイーグルス２－３北海道日本ハムファイターズ」（２６日、楽天モバイルパーク）

　４番の渋い一打が、長い連敗に終止符を打った。同点の九回１死一、三塁。日本ハム・万波中正外野手の三遊間への一打が、決勝内野安打となった。７月４日・ソフトバンク戦以来、２２日ぶりの勝利。連敗は１９８４年の球団ワースト「１４」の手前、「１３」でようやく止まった。

　新庄剛志監督は万歳しながら報道陣の前に現れた。「２００６年の日本シリーズ優勝と同じくらいうれしい」。久しぶりに見せた会心の笑顔。「２５連勝くらいする勢いになったと思う。それを目指します」と“新庄節”も久しぶりに飛び出した。

　打率はリーグ最下位。防御率はリーグ１位。少ない得点を守るスタイルが６月までの戦いだった。だが、７月のチーム防御率は６月の２・６４から３・７５と悪化。１３連敗中１点差負けが８試合。接戦で勝てなくなっていた。

　この日は先発上原が６回無失点の好投。一度は追いつかれたが、最後は泥くさく１点を奪った。投手陣が踏ん張り、少ない好機をモノにする本来の姿。歓喜に沸く選手たちに「勝ちって大事っていうか、選手の笑顔を見たらもっともっと勝たせてあげたいなと思う」と目を細めた。

　「きょう負けていたら日本記録（の１８連敗を）目指そうかなと思った」と冗談も言いつつ、「ほっとしたというか、いい経験したなっていう方が強いかな」。新庄監督にとっても成長の糧。選手の笑顔をどんどん引き出していく。