「オリックス５－１西武」（８日、ほっともっとフィールド神戸）

　九回に再び名前がコールされ、ゆっくりとマウンドへ向かう。これが、エースの貫禄。オリックス・山本由伸投手（２４）は最後の打者から空振り三振を奪い、余裕の笑みを浮かべた。「最初から調子は良かったので、最後まで目指して投げていました」。９回１失点の今季初完投でリーグトップの８勝目。強い風が吹く、雨上がりの神戸で相手打線を制圧した。

　初回１死では源田をオール直球で空振り三振。二回先頭の中村には全てフォークでバットに空を切らせた。八回は３者連続三振を奪うなど、今季最多の１３奪三振。「強い球が多かったので、いい投球になったのかなと思います」。多彩な球種を自在に操り、打者に的を絞らせなかった。

　六回２死二塁から鈴木に中前適時打を浴びたが、最少失点でとどめる。高橋とは今季３度目の投げ合い。三度目の正直でエース対決に勝利した。

　今季８勝目でも、お立ち台で「パッとしない投球が多かった」と言った。周囲に助言を仰ぎ、若月とも配球を再確認。この日はカーブの割合を減らし、カットボールやシュートを随所で駆使した。ＷＢＣでダルビッシュから教わったのはコースの使い方。「すごい幅が広がっているなと思います」。内外や高低、直球に変化球、捕手のミットにズバズバと決まった。

　チームは連敗ストップで、首位のソフトバンクとはゲーム差なし。今季初の神戸での登板に「自分も楽しみにしていますし、気持ちを入れて投げました」。ファンは打ち上げ花火とエースの快投に酔いしれた。