「巨人１－２ＤｅＮＡ」（７日、東京ドーム）

　強く、熱い感情を抑えることができなかった。ＤｅＮＡ・今永が自らに問いかける。「またチームを負かせてしまうのか」－。最後のピンチを狙いにいった２三振で切り抜けると、グラブを力いっぱいにたたいてほえた。球団タイ記録となる圧巻の１５奪三振。エースの誇りだ。

　最大のヤマ場は、１点を勝ち越した直後の七回。無死から連打を浴びるなど、１死二、三塁のピンチを背負った。戸柱のサインに何度も首を振り、選んだのは「相手が１番嫌なボール」。冷静に代打・長野を直球で空振り三振に斬ると、続く代打・岸田はオール直球勝負で空振り三振を奪い、強く拳を握った。

　両エースの意地が真っ向からぶつかり合う投手戦だ。圧巻だったのは二回２死一塁からだ。北村拓を変化球で空振り三振に仕留めると、奪三振ショーの開幕。三回は３三振を奪うと、四回はクリーンアップを３者連続三振に斬った。７者連続三振を奪うなど７回で１５Ｋと圧投。戸郷と至高の戦いを繰り広げた。

　ルーキーイヤーに見つめていた偉大な背中がある。現役最終年だった三浦監督と過ごした１６年の１年間だ。「いつ投げるか分からない１試合に向けて、取り組んでいる。タンクトップでずっと階段を走っているところも僕は見てきました」。エースとしての姿勢、立ち振る舞い。大きな背中を指針に、たどり着いた居場所がある。

　「チームを勝たせられて本当によかった」。有言実行の１１３球でつかんだ６勝目。首位阪神まで１差と縮まった。目指す２５年ぶりの頂点へ。エースが大きく舵（かじ）を取る。