日本で初めて本格的にフォークボールを操り「フォークボールの神様」と呼ばれた中日などで投手として活躍した杉下茂氏が６月１２日、間質性肺炎のため死去していたことを中日球団が１６日、発表した。９７歳だった。通夜、葬儀は家族葬で執り行ったという。

　遺族によると、亡くなる当日午前まで普段通りの生活を送っていたが、午後になって体調に異常を訴え、東京都内の病院へ搬送され、午後１０時１８分に息を引き取ったという。

　１９２５年と大正生まれの杉下氏は、１９４９年に明治大学から中日に入団。１年目は右肩を痛めて８勝止まりだったものの、翌５０年には２７勝をマーク。快速球とフォークボールを武器にこの年以来、６年連続で２０勝以上を挙げた。

　特に５４年には自己最多の３２勝、防御率１・３９などの好成績を収めて投手タイトルを総なめ。中日を初優勝へ導き、ＭＶＰ、さらには史上初の３度目となる沢村賞も獲得した。

　プロ入りから８年目の５７年には早くも通算２００勝をクリア。５９年には選手兼任監督に就任したが、監督業に専念するため、登板はなかった。就任１年目は２位に入ったものの、翌年は５位と低迷し、この年限りで退団した。

　６１年には投手コーチとして大毎に入団したが、現役復帰。４勝に終わり、この年で現役を引退した。６４年から阪神のヘッド兼投手コーチに就任し、６６年には監督に昇格したが、シーズン途中で休養、退団となった。６８年には古巣の中日で再び監督を務めたがシーズン途中で解任された。

　その後は巨人でも投手コーチを務め、西武で９３年からの２年間投手コーチを務めたのを最後にユニホームを脱いだ。

　野球解説者として活動する傍ら、古巣・中日の春季キャンプにも参加。２０１９年には臨時投手コーチを務め、ひ孫のような選手を指導していた。