「練習試合、ロッテ６－４ヤクルト」（１５日、西崎総合運動公園野球場）

　侍対決を制した。３月のＷＢＣに出場する侍ジャパンのロッテ・佐々木朗希投手（２１）が１５日、練習試合・ヤクルト戦（糸満）で今年初の対外試合に登板した。先発して２回無失点で５奪三振。日本代表でチームメートの村上から４者連続となる空振り三振を奪うなど圧巻の投球だった。

　二回無死。“令和の怪物”と“村神様”対決に、観客席を埋め尽くす４０００人の視線が一点に集まった。初球は外角低めの１５９キロはボール。それでも２球連続のフォークで追い込む。４球目。この日最速タイの１６０キロの内角直球で振り遅れ気味の空振り三振に仕留めた。「練習試合とはいえホームランを打たれたくなかった。抑えられたのでよかった」と冷静に話した。

　試合前には、バッテリーを組んだ松川と「インコース真っすぐで三振を取りたい」と話していた。２１年６月１０日の公式戦初対戦でプロ初被弾を喫したが、今年初対戦は“予告通り”にバットで空を切らせた。

　村上以外にも付け入る隙を見せなかった。初回は３者連続三振。３番・内山の３球目には１６０キロを計測した。ＷＢＣ公式球で２９球を投げて打者７人に１安打しか許さず、中日・吉原編成イースタン担当は「一つ一つのボールの精度がずぬけている」と目を見張った。

　佐々木朗は「初実戦にしてはバランスよく、変化球も含めて、まとまりのある中で投げられた」と手応えを得た。１７日からは宮崎市での侍ジャパン強化合宿に参加する。「本戦に向けてしっかりいい準備で臨めたら」。不安はない。自信を持って日の丸を背負う。